Разликите между алавитите и сунитите в Сирия се изострят опасно от началото на въстанието през 2011 г. срещу президента Башар ал Асад, чието семейство е алавите. Причината за напрежението е преди всичко политическа, а не религиозна: Висшите позиции в армията на Асад са заемани от Алавите офицери, докато повечето бунтовници от Свободната сирийска армия и други опозиционни групи идват от сунитите в Сирия мнозинство.
Що се отнася до географското присъствие, алавитите са мюсюлманска малцинствена група, представляваща малък процент от населението на Сирия, с няколко малки джоба в Ливан и Турция. Алавитите не трябва да се бъркат с Алевис, турско мюсюлманско малцинство. Мнозинство от сирийците принадлежат Сунитски ислям, както правят почти 90% от всички мюсюлмани в света.
Историческите алавитски сърца се намират в планинския хълм на сирийския средиземноморски бряг на запад на страната, до крайбрежния град Латакия. Алавитите формират мнозинството в провинция Латакия, въпреки че самият град е смесен между сунити, алавити и християни. Алавитите също имат значително присъствие в централната провинция Хомс и столицата на Дамаск.
Що се отнася до доктриналните различия, алавитите практикуват уникална и малко известна форма на исляма, която датира от девети и десети век. Тайната му природа е резултат от вековна изолация от масовото общество и периодично преследване от сунитското мнозинство.
Сунити вярват, че наследството на Пророк Мохамед (д. 632) правилно следваше линията на своите най-способни и благочестиви другари. Алавитите следват шиитското тълкуване, твърдейки, че наследяването трябвало да се основава на кръвни линии. Според шиитския ислям единственият истински наследник на Мохамед бил зет му Али бин Абу Талиб.
Но алавитите отиват крачка напред в почитането на Имам Али, като се твърди, че го инвестират с божествени качества. Други специфични елементи, като вярата в божественото въплъщение, допустимостта на алкохола и празнуването на Коледа и зороастрийска Нова година, правят алавитския ислям силно подозрителен в очите на много православни сунити и Шиити.
Алавитите често се представят като религиозни братя на иранските шиити, погрешно схващане, което произтича от близкият стратегически съюз между семейство Асад и иранския режим (който се развива следИранска революция 1979г).
Но това е цялата политика. Алавитите нямат исторически връзки или някакво традиционно религиозно сродство с иранските шиити, които принадлежат към Училище в Twelver, основният клон на шиитите. Алавитите никога не са били част от основните шиитски структури. Едва през 1974 г. алавитите бяха официално признати за първи път като мюсюлмани-шиити от Муса Садр, ливански шиитски духовник (Twelver).
Освен това алавитите са етнически араби, докато иранците са перси. И въпреки че са привързани към своите уникални културни традиции, повечето алавити са непоколебими сирийски националисти.
Медиите често се позовават на „алавитски режим“ в Сирия, с неизбежното значение, че тази малцинствена група управлява над сунитско мнозинство. Това обхваща много по-сложно общество.
Сирийският режим е изграден от Хафез ал Асад (владетел от 1971 до 2000 г.), който запазва водещи позиции в военните и разузнавателните служби за хората, на които най-много се довери: алавите офицери от родния му ■ площ. Въпреки това Асад привлече подкрепата на мощни сунитски бизнес семейства. В един момент Сунити съставляваха по-голямата част от управляващата партия Баас и армия и заемаха високи държавни длъжности.
Независимо от това, алавите семейства с течение на времето се задържаха върху апарата за сигурност, осигурявайки привилегирован достъп до държавната власт. Това породи негодувание сред много сунити, особено религиозни фундаменталисти, които считат алавитите за немюсюлмани, но и сред алавитските дисиденти, критични към семейство Асад.
Когато въстанието срещу Башар ал Асад започна през март 2011 г., повечето алавити се събраха зад режима (както и много сунити.) Някои го направиха от лоялност към семейство Асад, т.е. и някои от страх, че избрано правителство, неизбежно доминирано от политици от сунитското мнозинство, ще отмъсти за злоупотребата с власт, извършена от алавите офицери. Много алавити се присъединиха към се страхуваха от проасадските милиции, известни като Шабихаили Националните сили за отбрана и други групи. Сунити са се присъединили към опозиционни групи като Джабхат Фатах ал Шам, Ахрар ал Шам и други бунтовнически фракции.