Какво точно е влечуго? Въпреки че е лесно да се каже, че щракащите костенурки, Галапагос кацат игуани и гекони с опашки от листа са влечуги, по-предизвикателно е да се обясни точно защо те са влечуги и какво ги отличава от земноводните, рибите и бозайниците.
Всички влечуги са тетраподи, което просто означава, че имат или четири крайника (като костенурки и крокодили), или са произхождащи от четириноги животни (като змии). В по-широк план са влечугите гръбначни животни, което означава, че имат гръбнаци, в които се намират гръбначни връзки, които се движат по дължината на телата им - характеристика, която споделят с птици, риби, бозайници и земноводни. В еволюционен план влечугите са посредници между земноводните (които имат влажна кожа и трябва да стоят близо водни тела) и бозайници (които имат топлокръвни метаболизми и са се разнообразили във всяко местообитание на Земята).
Влечугите са амниотични животни, което означава, че яйцата, положени от женските, съдържат еластична торбичка, в която се развива ембрионът. Повечето влечуги са яйцеклетки и снасят твърди черупчести яйца, но няколко скуоматни гущери са живородни, раждайки да живеят млади, които се развиват вътре в телата на женските. Може да останете под впечатлението, че само бозайниците са животворни, но това не е вярно; не само някои влечуги раждат да живеят млади, но и някои видове риби. Повечето влечуги се различават от бозайниците по това, че им липсва плацента - тъканната структура, с която развиващите се ембриони се хранят в утробата.
Везните на влечугите, които се развиват от епидермиса (най-външния слой на кожата), са малки, твърди плочи, направени от протеиновия кератин. Стрици, като черупките на костенурките и доспехите на крокодили, са подобни на външен вид и функция като люспи, но са костеливи структури, които се образуват в по-дълбок слой на кожата, дермата. Везните и парчетата осигуряват на влечугите физическа защита и предотвратяват загубата на вода; при много видове формите и цветовете на тези структури играят роля в териториалните спорове и проявите на ухажване. Имайте предвид, че въпреки че всички влечуги имат люспи, това не е уникална характеристика на влечуги; пеперуди, птици, панголини и риби също имат люспи.
Телесната температура на студенокръвните животни се определя от температурата на средата им. Това контрастира с топлокръвни животни- телесната температура на която се поддържа в малък, постоянен диапазон, до голяма степен независим от външните условия. Тъй като са студенокръвни или ектотермични, влечугите трябва да се гнеят на слънце, за да увеличат вътрешното си тяло температури, което от своя страна позволява по-високо ниво на активност (като правило топлите гущери протичат по-бързо от хладните гущери). Когато прегреят, влечугите се подслонят на сянка, за да се охладят обратно до по-безопасна температура. През нощта много видове са практически неподвижни.
Една от най-важните характеристики на животните е колко ефективно събират и използват кислорода, молекулярното гориво, което захранва метаболитните процеси. Всички влечуги, включително змии, костенурки, крокодили и гущери, са оборудвани с въздух, дишащ въздух, въпреки че различните видове влечуги използват различни средства за дишане. Например гущерите дишат, използвайки същите мускули, с които бягат, което означава, че трябва да държат своите дъх по време на движение, докато крокодили имат по-гъвкави диафрагми, които позволяват по-широка свобода на движение. Като общо правило, белите дробове на влечугите са по-напреднали от тези на земноводните, но по-малко сложни от тези на птици и бозайници.