Бозайниците са невероятно разнообразни животни. Те живеят в почти всяко налично местообитание на Земята - включително в дълбоки морета, тропически гори и пустини - и те варират по размер от едно унции до 200 тона китове. Какво точно прави бозайникът от бозайник, а не влечуго, птица или риба? Има осем основни характеристики на бозайниците, вариращи от коса до четирикамерни сърца, които отделят бозайниците от всички останали гръбначни животни.
Всички бозайници имат косми, които растат от някои части на тялото им през поне един етап от жизнения им цикъл. Косата на бозайници може да приеме няколко различни форми, включително гъста козина, дълги мустаци, защитни кичури и дори рога. Косата изпълнява различни функции: изолация срещу студа, защита за нежната кожа, камуфлаж срещу хищници (както в зебри и жирафи) и сензорна обратна връзка (както при чувствителните мустаци всекидневната домашна котка). Най-общо казано, наличието на коса върви ръка за ръка с топлокръвен метаболизъм.
Какво става с бозайниците, които нямат видима коса по тялото, като китовете? Много видове, включително
китове и делфини, имат редки количества коса през най-ранните етапи на своето развитие, докато други запазват мъгливи петна на косата по брадичките или горните устни.За разлика от други гръбначни, бозайниците кърмят малките си с мляко, произведено от млечни жлези, които са модифицирани и уголемени потни жлези, състоящи се от канали и жлезисти тъкани, които отделят мляко през зърната. Това мляко осигурява на младите много необходими протеини, захари, мазнини, витамини и соли. Не всички бозайници обаче имат зърна. Еднопроходни като например мекотели, които се отклоняват от други бозайници в началото на еволюционната история, отделят мляко през канали, разположени в корема им.
Въпреки че присъстват както при мъжете, така и при жените, при повечето видове бозайници млечните жлези се развиват напълно само при женските, следователно и наличието на по-малки зърна при мъжете (включително и мъжките). Изключение от това правило е мъжката прилепна плод Дайак, която природата е надарила - за по-добро или лошо - със задачата да кърми. По-добре от тях, отколкото от нас.
Долната челюстна кост на бозайниците е съставена от едно цяло парче, което се прикрепя директно към черепа. Тази кост се нарича зъбна, защото държи зъбите на долната челюст. При други гръбначни животни зъбката е само една от няколко кости в долната челюст и не се прикрепя директно към черепа. Защо това е важно? Единичната долна челюст и мускулите, които я контролират, надаряват бозайниците с мощна захапка. Също така им позволява да използват зъбите си, за да режат и дъвчат плячката си (като вълци и лъвове), или да смилат твърда растителна материя (като слонове и газели).
Дифиодонтът е черта, характерна за повечето бозайници, при която зъбите се подменят само веднъж през целия живот на животното. Зъбите на новородените и младите бозайници са по-малки и по-слаби от тези на възрастните. Този първи комплект, известен като широколистни зъби, изпада преди зряла възраст и постепенно се замества от набор от по-големи, постоянни зъби. Животните, които заместват зъбите си непрекъснато през целия си живот - като например акули, гекони, алигатори и крокодили-Известни са като полифиодонти. (Полифиодоните нямат зъби феи. Ще се счупят.) Някои забележителни бозайници, които са не дифиодонти са слонове, кенгура, и ламантини.
Трите кости на вътрешното ухо, инкусът, малетата и стълбовете - обикновено наричани чукът, наковалнята и стремето - са уникални за бозайниците. Тези малки кости предават звукови вибрации от тъпанчевата мембрана (a.k.a. тъпанчето) към вътрешното ухо и трансформират вибрациите в невронни импулси, които след това се обработват от мозъка. Интересното е, че малетата и инкусът на съвременните бозайници еволюирали от костта на долната челюст на непосредствените предшественици на бозайниците, "подобни на бозайници влечуги" на Палеозойска ера познат като терапсиди.
Бозайниците не са единствените гръбначни животни, които имат ендотермични (топлокръвни) метаболизми. Това е черта, споделена от съвременните птици и техните предци, тероподите (месоядни) динозаври на Мезозойска ераобаче, може да се твърди, че бозайниците са използвали по-добре своите ендотермични физиологии от всеки друг ред на гръбначни животни. Това е причината гепардите да бягат толкова бързо, козите могат да се изкачват по страните на планините, а хората могат да пишат книги. По правило студенокръвните животни като влечугите имат много по-муден метаболизъм, тъй като те трябва да разчитат на външни метеорологични условия, за да поддържат вътрешните си телесни температури. (Повечето студенокръвни видове почти не могат да пишат поезия, въпреки че някои от тях са уж адвокати.)
Както при някои от другите черти в този списък, бозайниците не са единствените гръбначни животни, които притежават диафрагма, мускул в гърдите, който се разширява и свива белите дробове. Диафрагмите на бозайниците обаче са може би по-напреднали от тези на птиците и определено са по-напреднали от тези на влечугите. Това означава, че бозайниците могат да дишат и да използват кислорода по-ефективно, отколкото други гръбначни поръчки, които, в комбинация с техните топлокръвни метаболизми дава възможност за по-широк спектър на дейност и по-пълно използване на наличните екосистеми.
Както всички гръбначни животни, бозайниците имат мускулести сърца, които се свиват многократно, за да изпомпват кръв, която в от своя страна, доставя кислород и хранителни вещества в цялото тяло, като същевременно премахва отпадните продукти като въглерод диоксид. Само че бозайници и птици притежават четирикамерни сърца, които са по-ефективни от двукамерните сърца на риби или трикамерните сърца на земноводни и влечуги.
Четирикамерно сърце отделя оксигенирана кръв, идваща от белите дробове, от частично дезоксигенираната кръв, която се насочва обратно към белите дробове, за да бъде повторно оксигенирана. Това гарантира, че тъканите на бозайниците получават само богата на кислород кръв, което позволява по-продължителна физическа активност с по-малко интервали от почивка.