Мутацията се дефинира като всяка промяна в Деоксирибонуклеинова киселина (ДНК) последователност на организма. Тези промени могат да настъпят спонтанно, ако има грешка при копирането на ДНК или ако ДНК последователността влиза в контакт с някакъв мутаген. Мутагените могат да бъдат всичко - от рентгеново лъчение до химикали.
Общият ефект, който мутацията ще има върху индивида, зависи от няколко неща. Всъщност може да има един от три резултата. Това може да бъде положителна промяна, може да повлияе на индивида отрицателно или да няма никакъв ефект. Вредните мутации се наричат вредни и могат да причинят сериозни проблеми. Вредните мутации могат да бъдат форма на гена, избрана срещу естествен подбор, причинявайки на индивида неприятности, докато се опитва да оцелее в неговата среда. Мутациите без ефект се наричат неутрални мутации. Те или се случват в част от ДНК, която не е транскрибирана, или преведена в протеини, или е възможно промяната да се случи в излишна последователност на ДНК. най-много
аминокиселини, които са кодирани от ДНК, имат няколко различни последователности, които ги кодират. Ако мутацията се случи в една двойка нуклеотидни основи, която все още кодира същата аминокиселина, тогава тя е неутрална мутация и няма да засегне организма. Положителните промени в последователността на ДНК се наричат полезни мутации. Кодът за нова структура или функция, която ще помогне на организма по някакъв начин.Интересното при мутациите е, че дори и в началото да е вредна мутация, ако средата промени тези нормално вредни промени, могат да станат полезни мутации. Обратното важи за полезните мутации. В зависимост от средата и начина, по който тя се променя, полезните мутации могат след това да станат вредни. Неутралните мутации също могат да се променят до различен вид мутация. Някои промени в околната среда налагат началото на четене на ДНК последователности, които преди това са били недокоснати и са използвани гените, за които кодират. Това може след това да промени неутралната мутация в или вредна, или полезна мутация.
Вредните и полезни мутации ще повлияят на еволюцията. Вредните мутации, които са вредни за хората, често ще ги накарат да умрат, преди да успеят да се възпроизведат и да предадат тези черти на потомството си. Това ще свие генофонд и чертите теоретично ще изчезнат за няколко поколения. От друга страна, полезните мутации биха могли да причинят появата на нови структури или функции, които да помогнат на този индивид да оцелее. Естественият подбор би управлявал в полза на тези полезни черти, така че те ще бъдат характеристиките, предадени и достъпни за следващото поколение.