Да си хидрофобен означава да се страхуваш от вода. В химията се отнася до свойството на веществото да отблъсква вода. Не е, че веществото се отблъсква от водата толкова много, колкото липсва привличане към нея. Хидрофобното вещество проявява хидрофобност и може да бъде наречено хидрофобно.
Има и суперхидрофобни материали, които имат контактни ъгли с вода, по-голяма от 150 градуса. Повърхностите на тези материали издържат на намокряне. Формата на водни капчици върху суперхидрофобни повърхности се нарича ефект на Lotus, във връзка с появата на вода върху лист лотос. Суперхидрофобността се счита за резултат от междуфазно напрежение, а не за химическо свойство на материята.
Маслата, мазнините, алканите и повечето други органични съединения са хидрофобни. Ако смесите масло или мазнина с вода, сместа ще се отдели. Ако разклатите смес от масло и вода, мастните глобули в крайна сметка ще се слепят, за да представят минимална площ на водата.
Хидрофобните молекули са неполярни. Когато са изложени на вода, тяхната неполярна природа се разрушава
водородни връзки между молекулите на водата, образувайки на повърхността си структура на клатрат. Структурата е по-подредена от свободните водни молекули. Промяната в ентропия (разстройство) кара неполярните молекули да се слепват, за да намалят излагането им на вода и по този начин да намалят ентропията на системата.Докато термините хидрофобни и липофилни често се използват взаимозаменяемо, двете думи не означават едно и също нещо. Липофилното вещество е „маслено обичащо“. Повечето хидрофобни вещества също са липофилни, но изключенията включват флуоровъглеводороди и силикони.