Това не е често за научна статия еволюция на динозаврите разтърсва света на палеонтологията и е обхванат в големи публикации като Атлантическия океан и Ню Йорк Таймс. Точно това се случи с хартия, публикувана в британското списание природа, „Нова хипотеза за отношенията с динозаврите и ранната еволюция на динозаврите“, от Матю Барон, Дейвид Норман и Пол Барет, на 22 март 2017 г.
Какво прави тази книга толкова революционна? За да се разбере това, е необходим бърз инструктаж за съществуващата, широко приета теория за произход и еволюция на динозаврите. Според този сценарий, първите динозаври са се развили от архозаври преди около 230 милиона години, по време на късният триаски период, в частта на свръхконтинента Пангея, която съответства на съвременния Юг Америка. Тези първи малки, сравнително недиференцирани влечуги тогава разделя се на две групи през следващите няколко милиона години: сауриски, или "гущери," динозаври, и орнитиски, или "птичи," динозаври. Саурисците включват както сауроподи, хранещи се с растения, така и месоядни тероподи, докато орнитишките съдържат всичко останало (стегозаври, анкилозаври, хадрозаври и др.).
Новото проучване, базирано на дълъг, подробен анализ на десетки вкаменелости на динозаври, представя различен сценарий. Според авторите крайният прародител на динозаврите произхожда не от Южна Америка, а в частта на Pangea, приблизително отговаряща на съвременна Шотландия (един предложен кандидат е неясният, с размер на котка Saltopus). Предлага се и първият "истински" динозавър Nyasasaurus, която произхожда от частта на Пангея, съответстваща на съвременна Африка - и която е живяла преди 247 милиона години, десет милиона години по-рано от преди идентифицираните „първи динозаври“ като еораптор.
По-важното е, че изследването напълно пренарежда най-ниските клони на родословното дърво на динозаврите. В тази сметка динозаврите вече не се делят на саурисци и орнитисци; по-скоро авторите предлагат група, наречена Ornithoscelidae (която се образува на бучки в тероподите, заедно с орнитишките) и предефинирана Saurischia (която сега включва савроподи и семейството на месоядни динозаври, наречени herrerasaurs, след ранната Южна Америка динозавър Herrerasaurus). Вероятно тази класификация помага да се отчете фактът, че много орнитиски динозаври са притежавали тероподи характеристики (двуглави пози, хващане за ръце, а при някои видове дори и пера), но по-нататъшните му последици са все още се работи.
Колко важно е всичко това за обикновения ентусиаст на динозаврите? Въпреки целия шум, не много. Факт е, че авторите гледат назад към много непрозрачно време в историята на динозаврите, когато най-ранните клонове на родословното дърво на динозаврите все още не са били създадени и кога практически би било невъзможно за наблюдател на място да направи разлика между обилна архозаври с две крака, тероподи с два крака и двукраки ornithischians. Завъртете часовника напред десетки милиони години към юрския и кредавия период и всичко почти остава непроменено--Тиранозавър Рекс все още е теропод, Diplodocus все още е сауропод, всичко е наред със света.
Как реагираха други палеонтолози на публикуването на този документ? Широко разпространено е съгласието, че авторите са извършили внимателна, подробна работа и че техните заключения заслужават да бъдат взети на сериозно. Все още обаче се изказват възражения относно качеството на изкопаемите доказателства, особено тъй като се отнасят до най-ранните. динозаврите, а повечето учени са съгласни, че ще са необходими допълнителни, потвърждаващи доказателства, преди да се наложи книги за еволюцията на динозаврите пренаписана. Във всеки случай ще са нужни години, докато това изследване ще се филтрира пред широката публика, така че не е необходимо да се притеснявате само за това как да се произнесе „ornithoscelidae“.