птеродактили е казус за това колко объркващо може да бъде класифицирането на 150 милиона годишни животни. Първият образец от това птерозавър е открит още през 1784 г. в изкопаемите легла на Солнхофен в Германия, десетилетия преди, преди естествениците да имат представа за теорията на еволюцията (която няма да бъде формулирана научно, от Чарлз Дарвин, до около 70 години по-късно) или всъщност всяка представа за възможността животните да изчезнат. За щастие, в ретроспекция, Pterodactylus е обявен от един от първите учени, които се борят с тези проблеми, французинът Жорж Кувиер.
Бързи факти: Птеродактилус
Име: Pterodactylus (на гръцки за "пръст на крилото"); произнесено TEH-roe-DACK-till-us; понякога наричан птеродактил
Среда на живот: Бреговете на Европа и Южна Африка
Исторически период: Късна юра (преди 150-144 милиона години)
Размер и тегло: Размах на крилото от три фута и две до 10 килограма
Диета: Насекоми, месо и риба
Различителни характеристики: Дълъг клюн и шия; къса опашка; крила от кожа, прикрепени към трикраки ръце
Тъй като е открит толкова рано в историята на палеонтологията, Птеродактилус е претърпял същата съдба като другите "преди време" динозаври от 19 век като Мназегалозавъра и Iguanodon: всеки вкаменелост, която отдалече прилича на "тип екземпляр", се предполага, че принадлежи към отделен вид Pterodactylus или род, който по-късно се превърна в синоним на Pterodactylus, така че в един момент имаше не по-малко от две дузини с име сортове! Оттогава палеонтолозите са подредили по-голямата част от объркването; останалите два вида Pterodactylus, П. antiquus и P. Кочи, са доста повече от укор и оттогава други видове са приписани на сродни родове като Germanodactylus, Aerodactylus и Ctenochasma.
Сега, когато разбрахме всичко това, какво точно същество беше Птеродактилус? Този късен юрски птерозавър се характеризираше със сравнително малкия си размер (размах на крилата само около три фута и тегло от десет килограми, макс.), дългият му тесен клюн и късата му опашка, класическият план на тялото на "птеродактилоид", за разлика от ромфорхинхоида, птерозавър. (По време на по-късната епоха на мезозоя, някои птеродактилоидни птерозаври биха нараснали до наистина огромни размери, като свидетели на малкия самолет Quetzalcoatlus.) Птеродактилусът често се изобразява като летящ ниско над бреговите линии на Западна Европа и Северна Африка (почти като модерна чайка) и изскубване на дребна риба от водата, макар че може да е пресяла и насекоми (или дори случаен малък динозавър) също.
По повод свързана бележка, тъй като е бил в очите на обществеността от над два века, Pterodactylus (в съкратената форма "птеродактил") се е превърнал в доста синоним на "летящо влечуго" и често се използва за обозначаване на напълно различното птерозавър Pteranodon. Също така, за записа, Pterodactylus беше свързан само отдалечено с първия праисторически птици, който слезе вместо от малкия, земния, пернати динозаври от по-късната мезозойска ера. (Конфузно е, че типовият образец на Pterodactylus е бил възстановен от същите находища на Solnhofen като съвременния археоптерикс; важно е да се има предвид, че първият е бил птерозавър, докато вторият е динозавър на теропод и по този начин е заемал съвсем различен клон на еволюционното дърво.)