Когато избухна война 1914, имаше обществена и политическа подкрепа от почти всяка воюваща нация. Германците, които се сблъскаха с врагове на изток и запад, разчитаха на така наречения план на Шлифен - стратегия, изискваща бързо и решително нахлуване на Франция, за да могат всички сили след това да бъдат изпратени на изток, за да се защитят срещу Русия (въпреки че това не беше толкова много план, колкото неясен контур, който беше изхвърлен) зле); Франция и Русия обаче планираха самостоятелни нашествия.
Поквареният план на Шлифен се провали, оставяйки воюващите в надпревара да се изпреварват един друг; до Коледа застоялият Западен фронт съдържа над 400 мили окоп, бодлива тел и укрепления. Вече имаше 3,5 милиона жертви. Изтокът беше по-плавен и дом на реалните успехи на бойното поле, но нищо решаващо и огромното предимство на Русия останаха. Всички мисли за бърза победа бяха отминали: войната не свърши до Коледа. Воюващите нации сега трябваше да се превърнат в машини, способни да водят дълга война.