По дефиниция железният бял дроб е „херметичен метален резервоар, който затваря цялото тяло, с изключение на главата и принуждава белите дробове да вдишват и издишват чрез регулирани промени в налягането на въздуха“.
Според Робърт Хол, автор на „История на британския железен бял дроб“, първият учен, оценил механиката на дишането, е бил Джон Мейу.
Джон Мейу
През 1670 г. Джон Мейу демонстрира, че въздухът се вкарва в белите дробове чрез разширяване на гръдната кухина. Той изгради модел, използвайки симфони, вътре в които беше поставен мехур. Разширяването на духалото предизвика въздух за запълване на пикочния мехур и компресиране на духалото изхвърли въздуха от пикочния мехур. Това беше принципът на изкуственото дишане, наречено „външна вентилация с отрицателно налягане“ или ENPV, което би довело до изобретяването на железния бял дроб и други респиратори.
Железен белодробен респиратор - Филип Пинкър
Първият модерен и практичен респиратор, наречен "железен бял дроб", е изобретен от медицинските изследователи от Харвард Филип Дринкър и Луис Агасис Шоу през 1927 година. Изобретателите са използвали желязна кутия и две
прахосмукачки за изграждане на техния прототип респиратор. Почти по дължината на субкомпактна кола, железният бял дроб упражняваше бутащо движение на гърдите.През 1927 г. първият железен бял дроб е инсталиран в болницата Bellevue в Ню Йорк. Първите пациенти на железния бял дроб бяха страдащи от полиомиелит с гръдна парализа.
По-късно Джон Емерсън се усъвършенства върху изобретението на Филип Дринкър и изобретява железен бял дроб, който струва наполовина повече за производството.