Идеята, че еднакви артикули в различни страни трябва да имат едни и същи "реални" цени, е много интуитивно привлекателна - в края на краищата, обосновано е, че потребителят трябва да може да продаде артикул в една държава, да обмени получените за него пари за валута на друга държава и след това да купи същата артикул обратно в другата държава (и да няма останали пари), ако поради друга причина, освен този сценарий, просто поставя потребителя обратно там, където тя започнете. Тази концепция, известна като паритет на покупателната способност (и понякога наричана PPP) е просто теорията, че размерът на покупателната способност, който потребителят има, не зависи от това с каква валута прави покупки.
Паритетът на покупателната способност не означава това номинални валутни курсове са равни на 1 или дори, че номиналните валутни курсове са постоянни. Един бърз преглед на уебсайт за финансиране показва например, че щатски долар може да купи около 80 японски йени (към момента на писането) и това може да варира доста силно във времето. Вместо това теорията за паритета на покупателната способност предполага, че съществува взаимодействие между номиналните цени и номиналните валутни курсове, така че, за например артикулите в САЩ, които продават за един долар, днес биха продали за 80 йени в Япония и това съотношение би се променило в тандем с номиналната борса ставка. С други думи, паритетът на покупателната способност гласи, че
реален валутен курс винаги е равен на 1, т.е. че един артикул, закупен вътрешно, може да бъде заменен за един чужд артикул.Въпреки интуитивната си привлекателност, паритетът на покупателната способност по принцип не се прилага на практика. Това е така, защото паритетът на покупателната способност разчита на наличието на арбитражни възможности - възможности за безрисково и безценно купувайте предмети на ниска цена на едно място и ги продавайте на по-висока цена на друго - за да съберете цените в различни държави. (Цените биха се сближили, тъй като активността на купуване ще тласне цените в едната страна нагоре, а продажната активност ще тласне цените в другата Страната надолу.) В действителност съществуват различни транзакционни разходи и бариери пред търговията, които ограничават възможността да накарат цените да се сближават чрез пазарни сили. Например, не е ясно как човек би използвал арбитражните възможности за услуги в различни географии, тъй като често е трудно, ако не и невъзможно, да се транспортират услугите скъпо от едно място до друго друг.
Въпреки това паритетът на покупателната способност е важна концепция, която трябва да се разглежда като основен теоретичен сценарий, и въпреки че паритетът на покупателната способност може да не се държи перфектно на практика, интуицията зад него всъщност поставя практически ограничения за това колко реалните цени могат да се различават в държави.
(Ако се интересувате да прочетете повече, вижте тук за друга дискусия относно паритета на покупателната способност.)