Антъни Бърнс е роден на 31 май 1834 г. като роб в окръг Стафорд, Ва.
Той беше научен да чете и пише в ранна възраст, а Бърнс стана баптистки „проповедник на роби“, служейки в църквата „Фалмут Юнион“ във Вирджиния.
Работейки като роб в градска среда, Бърнс имаше привилегията да се наеме. Именно свободата, която изживя Бърнс, го накара да избяга през 1854г. Бягството му доведе до бунтове в град Бостън, където той намери убежище.
Беглец
На 4 март 1854 г. Антъни Бърнс пристига в Бостън, готов да живее като свободен човек. Скоро след пристигането си Бърнс написа писмо до брат си. Въпреки че писмото е изпратено през Канада, бившият собственик на Бърнс Чарлс Сътъл разбра, че писмото е изпратено от Бърнс.
Suttle използва Закон за бегъл роб от 1850г за да върне Бърнс във Вирджиния.
Сътъл дойде в Бостън, за да възвърне Бърнс като своя собственост. На 24 май Бърнс е арестуван по време на работа на Корт Стрийт в Бостън. Аболионистите в целия Бостън протестираха срещу ареста на Бърнс и направиха няколко опита да го освободят. Въпреки това президентът Франклин Пиърс реши да даде пример чрез делото на Бърнс - той искаше отпадателите и избягалите роби да знаят, че Законът за робите-беглеци ще бъде приложен.
В рамките на два дни отпадащите се струпаха около съдебната палата, решени да освободят Бърнс. По време на борбата заместник-щатният маршал Джеймс Батхълдър беше намушкан, което го направи вторият маршал, който умря при изпълнение на дежурството. С нарастването на протеста федералното правителство изпрати членове на войските на САЩ. Съдебните разходи по изгарянията и задържането им бяха повече от около 40 000 долара.
Изпробване и последствие
Ричард Хенри Дана-младши и Робърт Морис-старши представляват Бърнс. Въпреки това, тъй като законът за бегъл роб беше много ясен, случаят на Бърнс беше само формалност и решението беше взето срещу Бърнс. Бърнс бе задържан на Сътъл и съдия Едуард Г. Лоринг нареди да бъде върнат обратно в Александрия, Ва.
Бостън беше под военно положение до по-късно следобед на 26 май. Улиците в близост до съдебната палата и пристанището бяха изпълнени с федерални войски, както и протестиращи.
На 2 юни Бърнс се качва на кораб, който ще го отведе обратно във Вирджиния.
В отговор на решението на Бърнс, аболиционисти сформирани организации като Лигата за борба с човека. Уилям Лойд Гарисън унищожи копията на Закон за бегъл роб, делото за Бърнс и Конституцията. Комитетът за бдителност лобира за отстраняването на Едуард Г. Лоринг през 1857г. В резултат на делото на Бърнс, анулиращият Амос Адамс Лоурънс каза: „лягахме една нощ старомодни, консервативни, компрометиращи Union Whigs и се събудиха страховити луди аболиционисти“.
Поредният шанс на свободата
Не само, че аблиционистката общност продължи да протестира след завръщането на Бърнс в поробване, алиминиращата общност в Бостън събра 1200 долара, за да закупи свободата на Бърнс. Отначало Сътъл отказа и продаде Бърнс за 905 долара на Дейвид Макданиел от Роки Маунт, Северна Каролина. Скоро след това Леонард А. Grimes закупи свободата на Бърнс за $ 1300. Бърнс се върна да живее в Бостън. Бърнс написа автобиография на своите преживявания. С постъпленията от книгата Бърнс реши да присъства Оберлински колеж в Охайо. След като завърши, Бърнс се премества в Канада и работи като баптистки пастор няколко години преди смъртта си през 1862 година.