Проект Близнаци: Стъпките на НАСА към Космоса

Още в първите дни на космическата епоха НАСА и Съветският съюз започнаха състезание към Луна. Най-големите предизвикателства, пред които е изправена всяка страна, бяха не просто да стигнат до Луната и да кацат там, а да научат как да стигнат до космоса безопасно и да маневрират космически кораби безопасно в условия без тежест. Първият човек, летял, пилотът на съветските ВВС Юрий Гагарин, просто обиколи орбитата на планетата и всъщност не контролира космическия си кораб. Първият американец, летял в космоса, Алън Шепард, извърши 15-минутен полет в под орбита, който НАСА използва като първия си тест за изпращане на човек в космоса. Shepard летеше като част от Project Mercury, който изпрати седем мъже в космоса: Шепард, Върджил I. "Gus" Grissom, Джон Глен, Скот Карпентър, Уоли Шира и Гордън Купър.

Докато астронавтите изпълняваха полетите на Project Mercury, НАСА започна следващата фаза на мисиите "състезание до Луната". Тя се наричаше Програма Близнаци, наречена за съзвездието Близнаци (Близнаците). Всяка капсула би пренесла двама астронавти в космоса. Близнаците започват развитието си през 1961 г. и преминават през 1966 г. По време на всеки полет на Близнаци астронавтите извършвали орбитални маневри на рандевус, научили се да скачат с друг космически кораб и правели космически пътеки. Всички тези задачи бяха необходими, за да се научат, тъй като те ще бъдат необходими за мисиите на Аполон до Луната. Първите стъпки бяха да се проектира капсулата Gemini, направена от екип в центъра за космически полети на НАСА в Хюстън. Екипът включваше астронавта Гас Грисъм, който беше летял в Project Mercury. Капсулата е построена от McDonnell Aircraft, а изстрелващото превозно средство е ракета „Титан II“.

Целите на програмата Близнаци бяха сложни. НАСА искаше астронавтите да отидат в космоса и да научат повече за това, което могат да правят там, колко дълго могат да издържат в орбита (или в транзит до Луната) и как да контролират космическите си кораби. Тъй като лунните мисии ще използват два космически кораба, за астронавтите беше важно да се научат да ги контролират и да ги маневрират, а когато е необходимо, да ги свързват заедно, докато и двете се движат. В допълнение, условията може да изискват астронавт да работи извън космическия кораб, така че програмата ги е обучила да правят космически пътеки (наричани още „извънвихикулярна дейност“). Със сигурност те щяха да ходят на Луната, така че ученето на безопасни методи за напускане на космическия кораб и повторното му влизане беше важно. И накрая, агенцията трябваше да се научи как безопасно да прибере астронавтите у дома.

Да живееш и работиш в космоса не е същото като тренирането на място. Докато астронавтите са използвали капсули за тренировки, за да научат устройствата на пилотската кабина, да извършват морски десанти и да правят други програми за обучение, те са работили в среда с една гравитация. За да работите в космоса, трябва да отидете там, за да научите какво е да практикувате в среда на микрогравитация. Там движенията, които приемаме за даденост на Земята, дават много различни резултати, а човешкото тяло също има много специфични реакции, докато е в космоса. Всеки полет на Близнаци позволяваше на астронавтите да обучават телата си да работят най-ефективно в космоса, в капсулата, както и извън нея по време на космическите пътеки. Те също прекараха много часове в обучение за маневриране на космическия си кораб. В обратната страна те също научиха повече за космическата болест (която почти всеки получава, но тя преминава сравнително бързо). Освен това продължителността на някои от мисиите (до седмица) позволи на НАСА да наблюдава всякакви медицински промени, които дългосрочните полети могат да предизвикат в тялото на астронавта.

Първият тестов полет на програмата „Близнаци“ не превозва екипаж в космоса; това беше шанс да изведе космически кораб в орбита, за да се увери, че действително ще работи там. Следващите десет полета превозваха екипажи с двама души, които практикуваха докинг, маневриране, космически пътеки и дългосрочни полети. Астронавтите на Близнаци бяха: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Контрад, Франк Борман, Джеймс Ловел, Уоли Шира, Томас Стафорд, Нийл Армстронг, Дейв Скот, Юджийн Сърнън, Майкъл Колинс, и Buzz Aldrin. Много от същите тези мъже продължиха да летят на Project Apollo.

Проектът Близнаци беше изключително впечатляващ, тъй като беше предизвикателство за обучение. Без него САЩ и НАСА нямаше да могат да изпращат хора до Луната и 16 юли 1969 г. лунно кацане нямаше да е възможно. От участвалите астронавти девет са все още живи. Техните капсули са изложени в музеи в Съединените щати, включително Националния музей на въздуха и космоса във Вашингтон, D.C., Космосферата в Канзас в Hutchinson, KS, Калифорнийският научен музей в Лос Анджелис, Планетариумът Адлер в Чикаго, Илинойс, Музеят на космическите и ракетните военновъздушни сили в Кейп Канаверал, FL, Мемориалът на Грисъм в Мичъл, Индиана, Историческият център на Оклахома в Оклахома Сити, ОК, Музеят на Армстронг в Вапаконета, Охайо, и Космическият център на Кенеди в Флорида. Всяко от тези места, както и редица други музеи, които имат на показ учебни капсули Близнаци, предлагат публична възможност да видите някои от ранния космически хардуер и да научите повече за мястото на проекта в космоса история.