Джеймс Ърл Картър е роден на 1 октомври 1924 г. в Плейнс, Джорджия, на Джеймс Картър, старши и Лилиан Горди Картър. Баща му е бил фермер и местен държавен служител. Майка му се яви доброволно в Мирния корпус. Джими израснал, работещ в полетата. Той завършва държавна гимназия и след това посещава Джорджия Технологичен институт преди да бъде приет в Военноморска академия на САЩ през 1943г.
Заедно Картърс имаше четири деца: Джон Уилям, Джеймс Ърл III, Донел Джефри и Ейми Лин. Ейми живееше в Белия дом от девет до тринадесет години.
Като първа дама, Розалин беше един от най-близките съветници на съпруга си, който участва в много заседания на кабинета. Тя е прекарала живота си посветена на това да помага на хората по света.
Картър служи във флота от 1946 до 1953 година. Той е служил на редица подводници, служейки на първата ядрена подводница като инженерен офицер.
Когато Картър умира, той се примирява с военноморските сили, за да поеме семейния бизнес за отглеждане на фъстъци. Той успя да разшири бизнеса, правейки него и семейството му много заможни.
През 1974 г. Джими Картър обявява кандидатурата си за демократичната президентска номинация 1976 г. Той беше непознат от обществеността, но този външен статус му помогна в дългосрочен план. Той се затича с идеята, че Вашингтон се нуждае от лидер, на когото могат да се доверят след това врата на шлюз и Виетнам. По времето, когато започна президентската кампания, той поведе в урните с тридесет точки. Той се затича срещу президента Джералд Форд и спечели в много близък вот, като Картър спечели 50 процента от популярния вот и 297 от 538 избирателни гласа.
Енергийната политика беше много важна за Картър. Прогресивните му енергийни планове обаче бяха силно ограничени в Конгреса. Най-важната задача, която той изпълни, беше създаването на Министерството на енергетиката с Джеймс Шлезингер като първи секретар.
Инцидентът с ядрената централа на остров Три мили на остров, който се случи през март 1979 г., позволи ключовите законодателства да променят правилата, планирането и експлоатацията на атомните електроцентрали.
Когато Картър стана президент, Египет и Израел бяха във война известно време. През 1978 г. президентът Картър покани египетския президент Ануар Садат и израелския министър-председател Менахем Започнете на Камп Давид. Това доведе до Camp David Accords и официален мирен договор през 1979г. Съгласно споразуменията, обединен арабски фронт вече не съществува срещу Израел.
На 4 ноември 1979 г. шестдесет американци бяха взети като заложници, когато американското посолство в Техеран, Иран, беше пренаселено. Аятола Хомейни, водач на Иран, поиска завръщането на Реза шах, за да бъде изпитан в замяна на заложниците. Когато Америка не се съобрази, петдесет и двама от заложниците бяха държани повече от година.
Картър се опита да спаси заложниците през 1980 година. Този опит обаче се провали, когато хеликоптерите не функционираха. В крайна сметка икономическите санкции, наложени на Иран, се отказаха. Аятола Хомейни се съгласи да освободи заложниците в замяна на размразяване на иранските активи в Съединените щати. Картър обаче не успя да вземе кредит за освобождаването, тъй като те бяха проведени, докато Рейгън беше официално встъпен в длъжност за президент. Картър не успя да спечели частично преизбирането поради кризата с заложниците.
Картър се оттегли в Плейнс, Джорджия. Оттогава Картър е дипломатически и хуманитарен лидер. Той и съпругата му са силно ангажирани в Хабитат за човечеството. Освен това той е участвал както в официални, така и в лични дипломатически начинания. През 1994 г. той спомогна за създаването на споразумение със Северна Корея за стабилизиране на региона. През 2002 г. е удостоен с Нобеловата награда за мир „за десетилетия си неуморими усилия да намери мирни решения за международни конфликти, за насърчаване на демокрацията и правата на човека и за насърчаване на икономическото и социалното развитие. “