Американската гражданска война се случи след десетилетия на регионален конфликт, фокусиран върху централния въпрос на робство в Америка, заплашва да раздели Съюза.
Изглежда, че редица събития тласкат нацията към войната. И след избора на Ейбрахам Линкълн, който е бил известен със своите анти-робски възгледи, робските държави започват да се отделят в края на 1860 г. и началото на 1861 г. Съединените щати, честно е да се каже, бяха на път заГражданска война за дълго време.
Компромисът в Мисури през 1820 г. е първият голям опит да се намери някакво съгласие по въпроса за робството. И успя да отложи уреждането на въпроса за робството за три десетилетия. Но с разрастването на страната и новите държави влязоха в Съюза след това Мексиканската война, Компромисът от 1850 г. се оказа нечуплив набор от закони. Една конкретна разпоредба, Законът за бежанските роби, увеличи напрежението, тъй като задължава северняците да съдействат за задържането на избягали роби.
Роман, който стана много популярен, Каюта на чичо Том,
беше вдъхновен от възмущение заради Закона за беглеца на робите. През 1852 г. обществената оценка за романа направи въпроса за робството актуален за читателите, които чувстваха дълбока връзка с героите на книгата. И може да се твърди, че романът допринесе за евентуалната Гражданска война.Законът Канзас-Небраска, произходът на мощния Илинойс Сенатор Стивън А. Дъглас, беше предназначен да успокои емоциите. Вместо това само влоши нещата, създавайки ситуация на Запад толкова жестока, че редакторът на вестниците Хорас Грили въвел термина Кървене Канзас за да го опиша.
Насилието над робството в Канзас по същество е била мащабна гражданска война. В отговор на кръвопролитието на територията сенаторът Чарлз Съмнър от Масачузетс отправи мехур денонсиране на роби на робството в камарата на сената на САЩ през май 1856 г.
Конгресмен от Южна Каролина, Престън Брукс, беше възмутен. На 22 май 1856 г. Брукс, носейки бастун, влезе в Капитолия и завари Самнър седнал на бюрото си в камерата на Сената и пишеше писма.
Брукс удари Съмнър в главата с бастуна си и продължи да вали дъжд върху него. Докато Самнър се опита да залита, Брукс пречупи бастуна над главата на Съмнер и едва не го уби.
Кръвопролитието над робството в Канзас стигна до капитолия на САЩ. Тези на Север бяха ужасени от жестокия побой на Чарлз Съмър. На юг Брукс се превърна в герой и за да окаже подкрепа, много хора го изпратиха пешеходни пръчки, за да заменят този, който е счупил.
Националният дебат за робството се разигра в микрокосмоса през лятото и есента на 1858 г. като Ейбрахам Линкълн, кандидат на новото анти-робство Републиканска партия, се кандидатира за място в сената на САЩ, заемано от Стивън А. Дъглас в Илинойс.
Двамата кандидати проведоха серия от седем дебати в градове в Илинойс, а основният въпрос беше робството, по-специално дали трябва да се разреши робството да се разпространи в нови територии и щати. Дъглас беше против ограничаването на робството, а Линкълн разработи красноречиви и силни аргументи срещу разпространението на робството.
Линкълн ще загуби изборите за сенат в Илинойс през 1858 г. Но излагането на дебат Дъглас започна да му дава име в националната политика. Мощните вестници на Изток пренасяха преписи на някои от дебатите и читателите, загрижени за робството, започнаха да мислят благоприятно за Линкълн като за нов глас от Запада.
Фанатичният отменил Джон Браун, който участва в кървав набег в Канзас през 1856 г., измисли заговор, който се надяваше да разбуни робско въстание в Юга.
Браун и малка група последователи превзеха федералния арсенал в Харпърс Фери, щата Вирджиния (сега Западна Вирджиния) през октомври 1859 г. Набегът бързо се превърна в жестоко фиаско и Браун беше заловен и обесен по-малко от два месеца по-късно.
На юг Браун беше осъден като опасен радикал и лунатик. На север той често е държан като герой, с равномерни Ралф Уолдо Емерсън и Хенри Дейвид Торе отдаване на почит към него на публична среща в Масачузетс.
Набегът на Harpers Ferry от Джон Браун може да се окаже катастрофа, но тласна нацията по-близо до Гражданската война.
През февруари 1860 г. Ейбрахам Линкълн пое серия от влакове от Илинойс до Ню Йорк и изнесе реч в Cooper Union. В речта, която Линкълн написа след усърдни изследвания, той направи делото срещу разпространението на робството.
В аудитория, пълна с политически лидери и застъпници за прекратяване на робството в Америка, Линкълн стана звезда за една нощ в Ню Йорк. На следващия ден вестниците пуснаха преписи по негов адрес и той внезапно беше кандидат за президентските избори през 1860 година.
През лятото на 1860 г., възползвайки се от успеха си с обръщението на Cooper Union, Линкълн печели републиканската номинация за президент по време на конгреса на партията в Чикаго.
Изборите от 1860 г. бяха като никой друг в американската политика. Четирима кандидати, включително Линкълн и неговият многогодишен опонент Стивън Дъглас, разделиха вота. А за президент беше избран Ейбрахам Линкълн.
Като зловещо предсказване на предстоящото, Линкълн не получи никакви избирателни гласове от южните щати. А робските държави, разгневени от избора на Линкълн, заплашиха да напуснат Съюза. До края на годината Южна Каролина издаде документ за отделяне, обявявайки, че вече не е част от Съюза. Други робски държави следват в началото на 1861г.
президент Джеймс Бюканън, който Линкълн би заменил в Белия дом, напразно се опита да се справи с сецесионна криза разтърсва нацията. Тъй като президенти през 19 век не бяха положили клетва до 4 март на годината след избирането им, Бюканън, който така или иначе беше нещастен като президент, трябваше да прекара четири агонизиращи месеца, опитвайки се да управлява идваща нация на части.
Вероятно нищо не би могло да поддържа Съюза заедно. Но имаше опит да се проведе мирна конференция между Север и Юг. И различни сенатори и конгресмен предлагаха планове за един последен компромис.
Кризата около робството и сецесията най-сетне се превърна в стрелба, когато оръдия на новосформираната конфедерация на 12 април правителството започна да обстрелва Fort Sumter, федерална застава в пристанището на Чарлстън, Южна Каролина. 1861.
Федералните войски във Форт Съмър бяха изолирани, когато Южна Каролина се отдели от Съюза. Новосформираното правителство на Конфедерацията продължаваше да настоява войските да напуснат, а федералното правителство отказа да се поддаде на исканията.
Атаката срещу Форт Самтер не доведе до бойни жертви. Но това разпали страстите и от двете страни, и това означаваше, че гражданската война е започнала.