Всяко име на алкан е изградено от a префикс (първа част) и наставка (В края). Наставката -ane идентифицира молекулата като алкан, докато представката идентифицира въглеродния скелет. Въглеродният скелет е колко въглерода са свързани един с друг. Всеки въглероден атом участва в 4 химически връзки. Всеки водород се присъединява към въглерод.
Първите четири имена идват от имената метанол, етер, пропионова киселина и маслена киселина. Алканите, които имат 5 или повече въглерода, се наричат с помощта на префикси, които обозначават знака брой въглероди. И така, pent - означава 5, hex - означава 6, hept - означава 7, и така нататък.
Простите разклонени алкани имат префикси върху имената си, за да ги различават от линейните алкани. Например, изопентанът, неопентанът и n-пентанът са имена на разклонени форми на алкановия пентан. Правилата за именуване са малко сложни:
Алканите, които имат повече от три въглеродни атома, образуват структурни изомери. Алканите с по-ниско молекулно тегло са склонни да бъдат газове и течности, докато по-големите алкани са твърди при стайна температура. Алканите са склонни да правят добри горива. Те не са много реактивни молекули и нямат биологична активност. Те не провеждат електричество и не са значително поляризирани в електрически полета. Алканите не образуват водородни връзки, така че те не са разтворими във вода или други полярни разтворители. Когато се добавят към водата, те са склонни да намалят ентропията на сместа или да увеличат нейното ниво или ред. Естествените източници на алкани включват природен газ и
петролен.