Благородните газове имат пълни външни електронни обвивки, което ги прави много стабилни. Други елементи също търсят стабилност, което управлява тяхната реактивност и поведение на свързване. Халогените са на един електрон от запълнените нива на енергия, така че са много реактивни.
Хлорът, например, има седем електрона във външната си електронна обвивка. Хлорът лесно се свързва с други елементи, така че да има запълнено енергийно ниво, като аргон; +328.8 kJ на мол хлорни атоми се освобождават, когато хлорът придобие единичен електрон. За разлика от това, ще бъде необходима енергия за добавяне на втори електрон към хлорен атом.
От термодинамична гледна точка, най-вероятно хлорът участва в реакции, при които всеки атом печели по един електрон. Останалите реакции са възможни, но не толкова благоприятни. Правилото за октет е неформална мярка за това колко благоприятна е химическа връзка между атомите.
Атомите следват правилото на октет, защото винаги търсят най-стабилната електронна конфигурация. Следвайки
октет правило води до напълно запълнени s- и p-орбитали в най-външното енергийно ниво на атома. Елементите с ниско атомно тегло (първите 20 елемента) най-вероятно се придържат към правилото на октет.Електронните точкови диаграми на Луис могат да бъдат изготвени, за да се отчитат електроните, участващи в химична връзка между елементите. Диаграма на Луис отчита валентните електрони. Електроните, споделени в ковалентна връзка, се броят два пъти. За правилото на октета трябва да има осем електрона, отчетени около всеки атом.