Анаболните стероиди увеличават скорост на синтеза на протеини в рамките на клетките. Изграждането на клетъчна тъкан (анаболизъм) е особено забележимо при мускулите. Анаболните стероиди също имат андрогенни и вирилизиращи ефекти. Те влияят на мъжки характеристики като растежа на гласните струни и косата на тялото.
Анаболните стероиди са били привлекателни за спортисти и културисти, защото увеличават размера и силата на мускулите. Те също така увеличават агресивността и конкурентоспособността, което може да бъде желани черти в спорта. Може да се предписват анаболни стероиди за насърчаване на апетита, стимулиране на растежа на костите, индуциране на пубертета при мъжете, за намаляване на последици от загуба на мускули от хронични заболявания, като рак или СПИН, и може да покажат обещание като мъж контрацептив. Лекарствата се предлагат като перорални хапчета, инжекционни стероиди и кожни пластири.
Анаболните стероиди променят мускулната маса и сила чрез два процеса. Първо, стероидите водят до повишено производство на протеини, които са градивните елементи на мускулите. Стероидите също блокират ефекта на хормона
кортизол върху мускулната тъкан, така че съществуващите мускули се разграждат с по-бавна скорост. Освен това, анаболните стероиди водят до това, че клетките се диференцират в мускулите по-лесно от мазнините.В допълнение към увеличаване на мускулната сила и маса, ефектите от приема на анаболни стероиди включват вредни промени в нива на холестерол, високо кръвно налягане, акне, увреждане на черния дроб и промени в структурата на лявата камера на сърце. Анаболните стероиди имат андрогенен или вирилизиращ ефект, което означава, че влияят на мъжките характеристики. Анаболните стероиди засягат началото на пубертета, растежа на клитора при жените и пениса при мъжете деца (не влияе на размера на пенис при възрастни), увеличаване на размера на гласните акорди и задълбочаване на гласа, увеличаване на косата на тялото и преждевременна плешивост при хора, предразположени към то. Друг страничен ефект е намалената фертилност и атрофия на тестисите.
Много от страничните ефекти от приемането на лекарства, повишаващи ефективността, могат да бъдат противодействани чрез комбинирането им с други лекарства и упражнения и до известна степен са обратими при възрастните. Използването на анаболни стероиди обаче може да има трайни отрицателни последици, ако се използва от юноши. Един страничен ефект може да бъде ранното начало на пубертета. По-съществено, лекарствата могат да спират растежа, като преждевременно спират удължаването на костите.