Когато погледнете Периодичната таблица, има блок от два реда, разположен под основното тяло на диаграмата. Тези елементи, плюс лантан (елемент 57) и актиний (елемент 89), са известни колективно като редкоземни елементи или рядкоземни метали. Всъщност те не са особено редки, но преди 1945 г. бяха необходими дълги и досадни процеси за пречистване на металите от техните оксиди. Процесите на йонообмен и екстракция на разтворители се използват днес за бързо производство на високо чисти, евтини редки земи, но старото име все още се използва. Рядкоземните метали са открити в група 3 на периодичната таблица, и 6-ти (5д електронна конфигурация) и 7-ма (5е електронна конфигурация) периоди. Има някои аргументи за започване на третата и четвъртата преходна серия с лутеций и лоренциум, а не лантан и актиний.
Има два блока от редки земи, серията лантаниди и серията актиниди. Лантанът и актинийът са разположени в група IIIB на таблицата. Когато погледнете периодичната таблица, забележете, че атомните числа правят скок от лантан (57) до хафний (72) и от актиний (89) към рутерфордий (104). Ако прескочите надолу до дъното на таблицата, можете да следвате атомните номера от лантан до церий и от актиний до торий и след това обратно към основното тяло на таблицата. Някои химици изключват лантана и актиния от редките земи, като смятат, че лантанидите започват
следното лантан и актинидите да започнат следното актиниевото. По някакъв начин редките земи са специални преходни метали, притежаващи много от свойствата на тези елементи.