За римляните не беше вярно, че всички хора са създадени равни. Римското общество, подобно на повечето древни общества, беше силно стратифицирано. Някои от хората, пребиваващи в древен Рим бяха роби, на които им липсваше каквато и да било власт. За разлика от съвременните епохи, обаче, римските роби могат да спечелят или спечелят свободата си.
В първите години на върха на Римското общество бяха царе, които държаха върховна власт, но скоро царете бяха изхвърлени. По същия начин останалата част от социалната йерархия също беше адаптирана:
На върха на римската йерархия бяха патрициите, а когато имаше такъв - цар. В противоположния край бяха безсилните роби. Макар и римлянин глава на семейство „баща на семейството“ можеше да продаде своите зависими в робство, това беше рядкост. Робите също могат да влязат в системата деца изоставени по рождение и чрез раждане на друг роб, но основният източник на римското робство беше войната. В древния свят заловените по време на война станали роби (или били убити или откупени). Римското селянство е било заменено най-вече от големи земевладелци с плантации, обработени от роби. Не само собствениците на земи са имали роби. Имаше държавни роби и домашни роби. Робите стигнаха до високо специализирани. Някои спечелиха достатъчно пари, за да си купят свободата.
Новоосвободените роби биха могли да станат част от плебейската класа, ако са били граждани. Дали един манумитиран (освободен) роб стане гражданин зависи от това дали робът е на пълнолетие, господарят му е гражданин и дали церемонията е официална. Либертинус е латинският термин за освободен човек. Освободеният би останал клиент на бившия си господар.
Древният римски пролетариат е признат от Цар Сервий Тулий като най-нисък клас римски граждани. Поради икономиката, основана на робите, пролетарските работници със заплати трудно получавали пари. По-късно, когато Мариус реформира Римска армия, той платил на пролетарските войници. Хлябът и черкезите станаха известни през римския императорски период и споменати от сатирик Ювенал са били в полза на римския пролетариат. Името на пролетариата се отнася пряко до основната им функция за Рим - производството на римски Пролес "Потомство".
Терминът плебей е синоним на по-нисък клас. Плебеите (известни също като плебс) са онази част от римското население, чийто произход е сред завладените латинци (за разлика от римските завоеватели). Плебеите се противопоставят на патрицийските благородници. Въпреки че с течение на времето римските плебеи успяха да натрупат богатство и голяма сила, плебеите първоначално бяха бедни и потиснати.
Патрициите били римската висша класа. Вероятно първоначално са били роднини на patres ‘бащи’ - главите на семействата на старите римски племена. В началото патрициите държали цялата власт на Рим. Дори след като плебеите спечелиха своите права, имаше пастиси, запазени за патриции. Вестални девици трябваше да бъдат от патрицийски семейства, а римските патриции имаха специални брачни церемонии.
Царят беше глава на народа, главен свещеник, водач на войната и съдията, чиято присъда не можеше да бъде обжалвана. Той свика римския сенат. Той беше придружен от 12 ликтори, които носеха сноп пръчици със символична брадва за смърт в центъра на снопа. Колкото и сила да имаше, той можеше да бъде изгонен. След изгонването на последния от Тарквините, 7-те римски царе бяха запомнени с такава омраза, че в Рим никога повече нямаше царе. Това е вярно, въпреки факта, че е имало Римски императори които са били монарси с толкова власт, колкото кралете.
Броят на клиентите, а понякога и статутът на клиентите, придават престиж на патрона. Римските клиенти дължаха гласовете си на патрона. Римските покровители защитавали клиентите си, давали правни съвети и помагали на клиентите финансово или по други начини.
Един патрон може да има собствен патрон; следователно, клиент може да има свои клиенти, но когато двама римляни с висок статус са имали взаимоотношение от взаимна полза, те вероятно ще избират етикета Amicus 'приятел', за да опише връзката оттогава Amicus не предполагаше стратификация.