От първоначалните си селища в района на Пенджаб арийците постепенно започват да проникват на изток, разчиствайки се гъсти гори и създаване на "племенни" селища по заливите Ганга и Ямуна (Джамуна) между 1500 и ок 800 Б.С. До около 500 г. пр. Н. Е. По-голямата част от Северна Индия е била обитавана и била обработвана, улеснявайки увеличаването познаване на използването на железни инструменти, включително плугове, изтеглени от волове, и стимулирани от нарастващото население, което осигурява доброволно и принудително труд. Докато процъфтява речната и вътрешната търговия, много градове по протежение на Ганга се превръщат в центрове на търговия, култура и луксозен живот. Увеличаването на населението и излишъка от производство предоставиха основите за възникването на независими държави с течни териториални граници, над които често възникват спорове.
Рудиментарната административна система начело с племенни вождове е трансформирана от редица регионални републики или наследствени монархии, които създават начини за присвояване на приходи и набиране на работна ръка за разширяване на районите на селище и селско стопанство по-далеч на изток и на юг, отвъд река Нармада. Тези нововъзникнали държави събираха приходи чрез чиновници, поддържаха армии и изграждаха нови градове и магистрали. Към 600 г. пр. Н. Е. Шестнадесет такива териториални сили - включително
Магада, Косала, Куру и Гандхара- опъната през равнините на Северна Индия от съвременния Афганистан до Бангладеш. Правото на крал на престола си, независимо как е придобито, обикновено се легитимира чрез подробно жертвени ритуали и родословия, приготвени от свещеници, които приписват на царя божествен или свръхчовек произход.Победата на доброто над злото се олицетворява в епоса Рамаяна (Пътешествията на Рама или Рам в предпочитаната съвременна форма), докато друг епос, Махабхарата (Голямата битка на потомците на Бхарата), разказва концепцията за дхарма и задължение. Повече от 2500 години по-късно Мохандас Карамчанд (Махатма) Ганди, бащата на съвременна Индия, използва тези понятия в борбата за независимост. Най- Махабхарата записва враждата между арийските братовчеди, завършила в епична битка, в която както богове, така и смъртни от много земи, за които се твърди, че са се борили до смъртта, а Рамаяна разказва за отвличането на Сита, съпругата на Рама, от Равана, демонски крал на Ланка (Шри Ланка), нейното спасяване от съпруга си (подпомаган от съюзниците му за животни) и коронацията на Рама, водеща до период на просперитет и правосъдие. В края на ХХ век тези епоси остават скъпи за сърцата на индусите и често се четат и постановяват в много обстановки. През 80-те и 90-те години историята на Рам е била използвана от индуистки бойци и политици, за да спечели властта, и много оспорваното Раджанмабхуми, мястото на раждане на Рам, се превърна в изключително чувствителен общински проблем, който потенциално може да предизвика хиндуистко мнозинство срещу Мюсюлманско малцинство.
В края на VI в. Пр. Н. Е. Северозападът на Индия е интегриран в Персийската Ахеменидна империя и се превръща в една от нейните сатрапии. Тази интеграция бележи началото на административните контакти между Централна Азия и Индия.
Магадха
Въпреки че индийските сметки до голяма степен игнорират кампанията на Инд Александър Велики през 326 г. пр. Н. Е., Гръцките писатели записват своите впечатления от общите условия, преобладаващи в Южна Азия през това време Период. Така годината 326 г. пр.н.е. предоставя първата ясна и исторически проверима дата в индийската история. Двупосочен културен сливане между няколко индо-гръцки елементи - особено в изкуството, архитектурата и монетосеченето - се случи през следващите няколкостотин години. Политическият пейзаж на Северна Индия се трансформира от появата на Магада в източната Индо-Гангетска равнина. През 322 г. пр.н.е. Магадха, по правилото на Чандрагупта Маурия, започна да отстоява своята хегемония над съседни райони. Чандрагупта, управлявал от 324 до 301 г. пр.н.е., е архитект на първата индийска имперска власт - Маврианската империя (326-184 г. пр. Хр.) - чиято столица е била Pataliputra, близо до модерна Патна, в Бихар.
Разположен на богата алувиална почва и в близост до минерални находища, особено желязо, Магадха беше в центъра на оживена търговия и търговия. Столицата е град на великолепни дворци, храмове, университет, библиотека, градини и паркове, както съобщава Мегастен, третия век B.C. Гръцки историк и посланик в Маврианския двор. Легендата гласи, че успехът на Чандрагупта се дължал до голяма степен на неговия съветник Kautilya, брахманският автор на Arthashastra (Наука за материалната печалба), учебник, който очертава правителствената администрация и политическата стратегия. Имаше силно централизирано и йерархично правителство с голям персонал, което регулираше събирането на данъци, търговията и търговията, т.е. индустриални изкуства, добив, жизненоважна статистика, благосъстояние на чужденците, поддържане на обществени места, включително пазари и храмове, и проститутки. Бяха поддържани голяма постоянна армия и добре развита система за шпионаж. Империята била разделена на провинции, области и села, управлявани от множество централно назначени местни служители, които възпроизвеждали функциите на централната администрация.
Ashoka, внук на Чандрагупта, управлявал от 269 до 232 г. пр.н.е. и беше един от най-известните владетели на Индия. Надписите на Ашока са изсечени върху скали и каменни стълбове, разположени на стратегически места в цялата империя - като напр Lampaka (Лагман в съвременен Афганистан), Mahastan (в съвременен Бангладеш) и Brahmagiri (в Карнатака) - съставлява втория набор от исторически записи, които могат да бъдат данни. Според някои от надписите вследствие на касапницата в резултат на кампанията му срещу могъщото царство на Kalinga (съвременна Ориса), Ашока се отказа от кръвопролитието и провежда политика на ненасилие или ахимса, като поддържа теория за управление чрез правда. Толерантността му към различни религиозни вярвания и езици отразява реалностите на регионалния плурализъм на Индия, въпреки че той лично изглежда е следвал будизма (виж будизма, гл. 3). Ранните будистки истории твърдят, че той свиквал будистки съвет в столицата си, редовно предприемал обиколки в своето царство и изпращал будистки мисионери-посланици в Шри Ланка.
Контакти, установени с елинистичния свят по време на управлението на предшествениците на Ашока, му послужиха добре. Той изпраща дипломатически религиозни мисии до владетелите на Сирия, Македония и Епир, които научават за религиозните традиции на Индия, особено за будизма. Северозападът на Индия запази много персийски културни елементи, което може да обясни скалните надписи на Ашока - такива надписи обикновено се свързваха с персийските владетели. Гръцките и арамейските надписи на Ашока, открити в Кандахар в Афганистан, също могат да разкрият желанието му да поддържа връзки с хора извън Индия.
След разпадането на Маврианската империя през втория век пр.н.е., Южна Азия се превръща в колаж от регионални сили с припокриващи се граници. Неохраняемата северозападна граница на Индия отново привлече серия от нашественици между 200 г. пр.н.е. и А. Д. 300. Както направиха арийците, нашествениците станаха „индианизирани“ в процеса на тяхното завладяване и заселване. Също така този период беше свидетел на забележителни интелектуални и художествени постижения, вдъхновени от културната дифузия и синкретизъм. Най- Индо-гърци, или бактрите, от северозапад допринесе за развитието на нумизматиката; те бяха последвани от друга група, Шакасите (или скитите), от степите на Централна Азия, които се заселили в Западна Индия. Все още други номадски хора юечжите, които бяха изтласкани от вътрешноазиатските степи на Монголия, изгониха Шакасите от северозападна Индия и установиха Кралство Кушана (първи век от н.е. - трети век от н.е.). Кралство Кушана контролира части от Афганистан и Иран, а в Индия царството се простира от Purushapura (съвременен Пешавар, Пакистан) на северозапад, до Варанаси (Утар Прадеш) на изток и до Санчи (Мадхя Прадеш) на юг. За кратък период царството достигна още по-далеч на изток, до Pataliputra. Кралството Кушана е било тигелът на търговия между Индийската, Персийската, Китайската и Римската империи и контролира критичната част от легендарния Път на коприната. Канишка, който царува в продължение на две десетилетия, започвайки около 78 г. Д., беше най-забележителният владетел на Кушана. Той се обърна към будизма и свика голям будистки съвет в Кашмир. Кушаните са покровители на гандаранското изкуство, синтез между гръцки и индийски стили и санскритска литература. Те започват нова ера, наречена Shaka в А. Д. 78 и техният календар, който официално беше признат от Индия за граждански цели, започващ на 22 март 1957 г., все още се използва.