Преглед на ихтиозаврите: Рибните гущери

Има важна концепция в биологията, известна като "конвергентна еволюция:" животните, които заемат подобни еволюционни ниши са склонни да приемат приблизително сходни форми. Ихтиозаврите (произнася се ICK-thee-oh-rares) са отличен пример: започвайки преди около 200 милиона години, тези морски влечуги еволюираха тялото планове (и поведенчески модели) поразително подобни на тези на съвременните делфини и червен тон, които населяват световните океани днес.

Ихтиозаврите (на гръцки за "рибни гущери") бяха подобни на делфините по друг, може би дори по-показателен начин. Смята се, че тези подводни хищници са се развили от популация от archosaurs (семейството на земните влечуги, предшестващи динозаврите), които са се впуснали обратно във водата по време на началото триас Период. Аналогично делфините и китове може да проследи тяхното слизане до древни, четириноги праисторически бозайници (като Pakicetus), които постепенно се развиват във водна посока.

Анатомично казано е сравнително лесно да се разграничат ранните ихтиозаври от мезозойската ера от по-напредналите родове. Ихтиозаврите от средния до късния триаски период, като Grippia, Utatsusaurus и Cymbospondylus, са склонни да липсват гръбни (задни) перки и облекчените, хидродинамични форми на тялото на по-късните членове на размножават. (Някои палеонтолози се съмняват, че тези влечуги изобщо са били истински ихтиозаври и хеджират залозите си, като ги наричат протоихтиозаври или "ихтиоптериги.") Повечето ранни ихтиозаври са били доста малки, но имаше изключения: гигантски

Въпреки че точните еволюционни връзки далеч не са сигурни, има някои доказателства за това подходящо наречен Mixosaurus може да е била преходна форма между ранната и по-късната ихтиозаври. Както е отразено от името му (на гръцки за „смесен гущер“), това морско влечуго съчетава някои примитивни черти на ранните ихтиозаври - а насочена надолу, сравнително негъвкава опашка и къси плавници - с елегантна форма и (вероятно) по-бърз стил на плуване на по-късния си потомци. Освен това, за разлика от случая с повечето ихтиозаври, в целия свят са открити вкаменелости на миксозавър, което показва, че този морски влечуг трябва да е особено добре адаптиран към средата му.

Ранният до средният юрски период (преди около 200 до 175 милиона години) е златният век на ихтиозаврите, свидетели на важни родове като ихтиозавър, която днес е представена от стотици вкаменелости, както и от тясно свързания Стеноптеригий. Освен модерните си форми, тези морски влечуги се отличаваха с твърдите си ушни кости (които предаваха фини вибрации във водата, създадени от движението на плячка) и големи очи (очните ябълки от един род, Офталмозавър, са четири инча широк).

В края на юрския период повечето ихтиозаври са изчезнали - въпреки че един род, Платиптеригиус, е оцелял в ранния Креда, вероятно защото е развила способността да се храни всеядно (един изкопаем екземпляр от този ихтиозавър прибира останките на птици и бебе костенурки). Защо ихтиозаврите изчезнаха от световните океани? Отговорът може да се крие в еволюцията на по-бързите праисторическа риба (които успяха да избегнат яденето), както и по-добре адаптирани морски влечуги като плезиозаври и mosasaurs.

Скорошното откритие обаче може да хвърли маймунски гаечен ключ в приетите теории за еволюцията на ихтиозавъра. Малавания плува океаните на централна Азия през периода на ранния Креда и тя запазва примитивния, подобен на делфини план на тялото от родове, живели десетки милиони години преди. Ясно е, че ако Малавания може да просперира с подобна базална анатомия, не всички ихтиозаври са били „надвиснати“ от други морски влечуги и ще трябва да посочим други причини за тяхното изчезване.

Въпреки приликата на някои видове с делфини или червен тон, важно е да запомните, че ихтиозаврите са били влечуги, а не бозайници или риби. Всички тези животни обаче споделят подобен набор от адаптации към морската им среда. Подобно на делфините, повечето ихтиозаври са се родили да живеят млади, вместо да снасят яйца като съвременни сухоземни влечуги. (Как да разберем това? Екземплярите на някои ихтиозаври, като Temnodontosaurus, бяха вкаменени в акта за раждане.)

И накрая, поради всичките си рибни характеристики, ихтиозаврите притежавали бели дробове, а не хриле - и следователно трябвало да се появяват редовно за глътки въздух. Лесно е да си представим училища от, да речем, Excalibosaurus, който се движи над юрските вълни, може би спаринг с една друг с муцуни, подобни на риба меч (адаптация, развита от някои ихтиозаври, за да копират всяка злощастна риба в техните път).