Докато динозаврите вървят, стегозаврите са сравнително лесни за описание: тези четириноги, малки до средни, с малки мозъци тревопасните се характеризираха с двойните редове плочи и шипове по гърба им и острите шипове по краищата на опашките им. Разбира се, най-известният стегозавър (и този, който е дал името си на цялото семейство), разбира се, Стегозавър, но има поне дузина други тясно свързани родове, повечето от които са не по-малко важни от историческа гледна точка. (Вижте a галерия на снимки и профили на стегозавър и Защо стегозавър е имал плочи на гърба си?)
Еволюционно казано, стегозаврите са класифицирани като Ornithischian ("птичи хип") динозаври. Най-близките им роднини били бронираните динозаври, известни като ankylosaursи те са били по-отдалечени с други четириноги като растители hadrosaurs (известен също като патешки динозаври) и ornithopods. В решаващ начин обаче стегозаврите бяха по-малко успешни от тези други динозаври: те процъфтяваха едва в края на юра период (преди около 160 до 150 милиона години), като само шепа видове успяват да оцелеят в последвалата Креда.
Видове стегозаври
Тъй като те съставляваха такова малко семейство динозаври, сравнително лесно е да се разграничат различните видове стегозаври. По-ранните, по-малки стегозаври от средния до късния юрски период са известни като "huayangosaurids", описвана от, познахте, Huayangosaurus и по-малко известни родове като Европейски Ренозавър. По-известните „стегозавриди“ бяха по-големи, с по-сложни шипове и плочи и са най-добре представени от класическия план на тялото на Стегозавър.
Доколкото палеонтолозите могат да разберат, родословното дърво на стегозаврите се вкорени с хуаангозавридите в Азия и стана по-голямо и по-богато украсено по времето, когато Стегозавър се засади в Северна Америка. Все още има някои загадки: например, измъчващият име Gigantspinosaurus имаше два огромни шипа, изпъкнали от раменете, което прави точната му класификация в рамките на стегозавърската линия (ако тя дори принадлежи там) е въпрос на противоречия. Последният стегозавър, който се появява в записа на изкопаемите, е среднокрилата Wuerhosaurus, макар че е възможно някой все още неоткрит род да е оцелял до ръба на K / T изчезване Преди 65 милиона години
Защо стегозаврите имат плочи?
Най-трайната загадка за стегозаврите е защо те са притежавали онези характерни двойни редове плочи и шипове по гърба им и как са били подредени тези плочи и шипове. Към днешна дата нито един изкопаем стегозавър не е открит с плочите, все още прикрепени към скелета му, което води някои палеонтолози към заключи, че тези клечки (както технически ги наричат) лежат плоски по протежение на гърба на динозавъра, като дебелата броня на ankylosaurs. Въпреки това, повечето изследователи все още вярват, че тези плочи са били подредени полу вертикално, както в популярните реконструкции на Stegosaurus.
Това естествено води до въпроса: дали тези плочи са имали биологична функция или са били строго декоративни? Тъй като парченцата опаковат голяма площ в малък обем, възможно е те да помогнат за разсейването на топлината през нощта и да я поглъщат през деня и по този начин регулират по презумпция собственика си студенокръвен метаболизъм. Но също така е възможно тези плочи да се развият, за да възпират хищници или да помогнат за разграничаване на мъжете от женските. Проблемът с тези две последни обяснения е, че а) е трудно да се разбере как изправен масив от тъпи плочи евентуално би сплашил гладен Алозаврии б) досега има много малко доказателства за сексуален диморфизъм сред стегозаврите.
Преобладаващата теория е малко по-малко вълнуваща: основната част от мнението днес е, че плочите и шиповете на стегозаврите са се развили като начин за разграничаване на индивидите в стадото, т.е. по същите линии като леко променящите се черно-бели ивици на зебри (тъй като те са били добре снабдени с кръв, тези сачми може също да са променили цвета си с сезони). Никой подобен спор не е свързан с острите шипове в края на опашките на повечето стегозаври, които без съмнение са били използвани за отбранителни цели (и често се наричат тагомизери в знак на почит към известна карикатура „Далечната страна“ от Гари Ларсън).