40 милиона години еволюция на кучетата

В много отношения историята на еволюцията на кучетата следва същата сюжетна линия като еволюцията на коне и слонове: малък, обиден, предшестващ вид поражда в течение на десетки милиони години респективно размерите на потомците, които познаваме и обичаме днес. Но има две големи разлики в случая: първо, кучетата са месоядни животни, а еволюцията на месоядците е обратна, т.е. серпентинска афера, включваща не само кучета, но и праисторически хиени, мечки, котки и вече изчезнали бозайници като креодонти и mesonychids. И второ, разбира се, еволюцията на кучетата взе рязък десен завой преди около 15 000 години, когато първите вълци бяха опитомени от ранни хора.

Доколкото палеонтолозите могат да разберат, първите месоядни бозайници са се развили през периода на късния Креда, т.е. преди около 75 милиона години (половин килограмовият цимолест, който е живял високо в дърветата, е най-вероятният кандидат). По-вероятно е обаче всяко месоядно животно, което днес е живо, да проследи своето потекло обратно до Миачис по-голямо същество, подобно на невестулка, което е живяло преди около 55 милиона години, или 10 милиона години след заминаването на динозаврите изчезнал. Миачис обаче далеч не беше страховит убиец: този мъничък фърбол също беше дървояден и гощаваше насекоми и яйца, както и малки животни.

Съвременните кучета еволюираха от линия на месоядните бозайници, наречена "каниди", след характерната форма на зъбите им. Преди (и наред с тях) канидите, обаче, имаше толкова разнообразни семейства от хищници като амфициониди („мечетата кучета“, типизирани от амфициони, които изглежда са били по-тясно свързани с мечки, отколкото кучета), праисторически хиени (Ictitherium е първият от тази група, за да живеят на земята, а не на дървета), и на „сумчастите кучета“ на Южна Америка и Австралия. Въпреки че са неясни като кучешки външен вид и поведение, тези хищници не са били пряко предци на съвременните кучета.

Дори по-страховити от мечките и сумчастите кучета бяха мезонихиди и креодонти. Най-известните мезонихиди бяха еднотонните Andrewsarchus, най-големият месояден бозайник, който някога е живял, и по-малкият и по-вълчи мезоникс. Колкото и да е странно, мезонихидите са предци не на съвременните кучета или котки, а на праисторически китове. Кредонтите, от друга страна, не оставят живи потомци; най-забележителните членове на тази порода бяха хиенодони и поразително кръстен Саркастодон, първият от които изглеждаше (и се държеше) като вълк, а последният, който изглеждаше (и се държеше) като мечка гризли.

Палеонтолозите са съгласни, че късното еоцен (преди около 40 до 35 милиона години) Хеспероционът е бил пряко предшественик на всички по-късни каниди - и по този начин на род Canis, който се разклонява от подсемейство каниди преди около шест милиона години. Това „западно куче“ беше само с размерите на малка лисица, но структурата на вътрешното му ухо беше характерна за по-късно кучета и има някои доказателства, че може да е живял в общности, било високо в дървета или в подземието дупки. Хеспероционът е много добре представен във вкаменелостите; всъщност това беше един от най-често срещаните бозайници от праисторическата Северна Америка.

Друга група от ранни каниди бяха борофагините, или „кучетата за раздробяване на костите“, оборудвани с мощни челюсти и зъби, подходящи за почистване на труповете на мегафауна на бозайници. Най-големите, най-опасни борофагини бяха 100-килограмовият Борофаг и още по-големите Epicyon; други родове включват по-ранните Tomarctus и Aelurodon, които са с по-разумни размери. Не можем да кажем със сигурност, но има някои доказателства, че тези кучета за раздробяване на костите (които също бяха ограничени до Северна Америка) ловуваха или измиваха в глутници, като съвременните хиени.

Ето къде нещата стават малко объркващи. Малко след появата на Хеспероцион преди 40 милиона години, Leptocyon пристигна на сцената - не брат, а по-скоро като втори братовчед, свален веднъж. Лептоционът беше първият истински кучешки (тоест принадлежеше към подсемейството на кани от семейство Canidae), но малък и ненатрапчив, не много по-голям от самия Хеспероцион. Непосредственият потомък на лептоциона, Евсион, имал щастието да живее в момент, когато и Евразия, и Южна Америка са били достъпни от Северна Америка - първата чрез Беринга сухопътен мост, а второто благодарение на разкриването на Централна Америка. В Северна Америка, преди около шест милиона години, популациите на Eucyon са се развили в първите членове на съвременния кучешки род Canis, който се е разпространил на тези други континенти.

Но приказката не свършва дотук. Въпреки че кучетата (включително първите койоти) продължават да живеят в Северна Америка през периода Плиоценска епоха, първите вълци с голям размер еволюирали другаде и „нахлули“ отново в Северна Америка малко преди последвалото плестоцен (през същия този мост на Беринг). Най-известният от тези кучета е бил Дире Волф, Canis diris, който еволюира от вълк от „стар свят“, който е колонизирал както Северна, така и Южна Америка (между другото, Директният вълк се състезава директно за плячка с Смилодон, "саблезъб тигър.")

Краят на плейстоценската епоха стана свидетел на възхода на човешката цивилизация по целия свят. Доколкото можем да кажем, първото опитомяване на Сив вълк възникнали някъде в Европа или Азия преди 30 000 - 15 000 години. След 40 милиона години еволюция, модерното куче най-накрая направи своя дебют.