Първите влечуги и тяхната еволюция

Всички са съгласни как върви старата история: риба еволюира в четириногите, тетраподите еволюираха в земноводни, а земноводните еволюирали в влечуги. Разбира се, това е грубо опростяване - например риби, тетраподи, земноводни и влечуги съжителстват десетки милиони години - но това ще се случи за нашите цели. За много ученици от праисторическия живот последната връзка в тази верига е най-важна, тъй като динозаврите, птерозаврите и морските влечуги на Мезозойска ера всички слязоха от предци влечуги.

Преди да продължите обаче, важно е да определите каква е думата влечуго средства. Според биолозите единствената определяща характеристика на влечугите е, че те лежат твърди черупки яйца на суха земя, за разлика от земноводните, които трябва да снасят по-меките си, по-пропускливи яйца във вода. Второ, в сравнение с земноводните, влечугите имат бронирана или люспеста кожа, което ги предпазва от дехидратация на открито; по-големи, по-мускулести крака; малко по-големи мозъци; и белодробно дишане, но без диафрагми, които са по-късно еволюционно развитие.

В зависимост от това колко строго определяте термина, има двама основни кандидати за първото влечуго. Едното е ранното Въглероден период (преди около 350 милиона години) Westlothianaот Европа, която снасяше кожени яйца, но в противен случай имаше анатомия на земноводни, особено отнасяща се до китките и черепа му. Другият, по-широко приет кандидат е Hylonomus, който е живял около 35 милиона години след Уестлотиана и приличал на малкия, хитър гущер, който срещате в магазините за домашни любимци.

Това е достатъчно просто, доколкото стига, но щом стигнете до Westlothiana и Hylonomus, историята за еволюцията на влечугите става много по-сложна. Три отделни рептилни семейства се появяват по време на карбона и пермски периоди. Анапсиди като Hylonomus имаха солидни черепи, които осигуряваха малка ширина за закрепване на здрави челюстни мускули; черепите на синапсиди, изпъстрени с единични дупки от двете страни; а черепите на диапсидите имаха по две дупки от всяка страна. Тези по-леки черепи, с множеството си точки на закрепване, се оказаха добри шаблони за по-късни еволюционни адаптации.

Защо това е важно? Преследвани анапсидни, синапсидни и диапсидни влечуги много различни пътеки към началото на мезозойската ера. Днес единствените живи роднини на анапсидите са костенурки и костенурки, въпреки че точният характер на тази връзка е силно оспорван от палеонтолозите. Синапсидите породиха една изчезнала рептилна линия, пеликозаврите, най-известният пример за която беше диметродонии друга линия, терапеидите, които се превърнаха в първи бозайници от триасовия период. Накрая, диапсидите еволюирали в първите архозаври, които след това се разделили на динозаври, птерозаври, крокодили и вероятно морски влечуги като плезиозаври и ихтиозаври.

Интересът тук е неясната група гущероподобни влечуги, които наследиха Хилоном и предшестваха тези по-известни и много по-големи зверове. Не че липсват солидни доказателства; са открити множество неясни влечуги в пермински и карбонови изкопаеми легла, особено в Европа. Но повечето от тези влечуги изглеждат толкова сходни, че опитът да се направи разграничение между тях може да бъде упражнение за търкаляне на очите.

Класификацията на тези животни е въпрос на дебат, но ето опит за опростяване:

• Captorhinids, дадени като пример от Captorhinus и Labidosaurus, са най-"базалното" или примитивното семейство на влечуги, които все още са идентифицирани, едва наскоро еволюирали от предците на земноводни като Диадект и Сиймурия. Доколкото палеонтолозите могат да разберат, тези анапсидни влечуги продължиха да хвърлят хайвера си както на синапсидни терапеиди, така и на диапсидни архозаври.
• Procolophonians са били растителноядни анапсидни влечуги, които (както споменахме по-горе) може да са били предци на съвременните костенурки и костенурки. Сред по-известните родове са Оунета и Проколофон.
• Pareiasaurids са били много по-големи анапсидни влечуги, които са били сред най-големите сухопътни животни от Пермския период, като двата най-известни рода са Парейазавър и Скутозавър. По време на своето царуване Pareiasaurs развива сложна броня, която все още не им пречи да изчезнат преди 250 милиона години.
• Millerettids са били малки, гущеровидни влечуги, които са пресъздавали насекоми и също са изчезнали в края на пермския период. Двамата най-известни земни милеретиди бяха Eunotosaurus и Милерета; вариант за обитаване на океана, Mesosaurus, беше един от първите влечуги, които „се развиват“ към морски начин на живот.

И накрая, никаква дискусия за древните влечуги не е завършена без вик на "летящите диапсиди", семейство от малки триас влечуги, които еволюирали като пеперуда крила и се плъзгали от дърво на дърво. Истински еднократни и доста извън основния поток на еволюцията на диапсида, харесва Longisquama и Hypuronector сигурно са били гледка, за да видят, докато те прелитат високо над главата. Тези влечуги бяха тясно свързани с друг неясен диапсиден клон, мъничките "маймунски гущери" като Мегаланкозавър и Дрепанозавър, които също живееха високо в дърветата, но нямаха способността да летят.