Хенри Клей беше един от най-мощните и политически значими американци от началото на 19 век. Въпреки че никога не е бил избран за президент, той имаше огромно влияние в Конгреса на САЩ. Част от неговото наследство, която оцелява до наши дни, е, че именно Клей пръв направи позицията на оратор на къщата един от центровете на властта във Вашингтон.
Ораторските способности на Клей бяха легендарни и зрителите щяха да се стичат до Капитолия, когато се знае, че той ще изнесе реч на пода на Сената. Но докато той беше любим политически лидер на милиони, Клей също беше обект на злобни политически атаки и той събра много врагове през продължителната си кариера.
След спорен сенатски дебат през 1838 г. относно многогодишния въпрос за робството, Клей изрича може би най-известния си цитат: „По-скоро бих бил прав, отколкото да бъда президент“.
Когато Клей почина през 1852 г., той беше широко оплакван. Едно сложно пътуващо погребение за Клей, по време на което тялото му е откарано в големи градове, позволи безброй Американците да участват в публичен траур за някой, който е оказал голямо въздействие върху нацията развитие.
Ранният живот на Хенри Клей
Хенри Клей е роден във Вирджиния на 12 април 1777 г. Семейството му беше сравнително проспериращо за района си, но в по-късните години се заражда легендата, че Клей е израснал в крайна бедност.
Бащата на Клей умрял, когато Хенри бил на четири години, а майка му се омъжила повторно. Когато Хенри е бил тийнейджър, семейството се премества на запад в Кентъки, а Хенри остава във Вирджиния.
Клей намери работа, работеща за виден адвокат в Ричмънд. Самият той изучава закона и на 20-годишна възраст напуска Вирджиния, за да се присъедини към семейството си в Кентъки и да започне кариера като пограничен адвокат.
Клей става успешен адвокат в Кентъки и е избран в законодателния орган на Кентъки на 26-годишна възраст. Три години по-късно заминава за първи път във Вашингтон, за да завърши мандата на сенатор от Кентъки.
Когато Клей за пръв път се присъедини към сената на САЩ, той все още беше на 29, твърде млад за конституционното изискване сенаторите да са на 30 години. Във Вашингтон от 1806 г. никой сякаш не забелязва и не се интересува.
Хенри Клей е избран в Камарата на представителите на САЩ през 1811 година. Той бе обявен за говорител на къщата в първата си сесия като конгресмен.
Хенри Клей стана говорител на Камарата
Клей превърна позицията на говорител на къщата, която беше до голяма степен церемониална, в мощна позиция. Ораторът можеше да назначи членове на конгреса на постове в комисиите, а Клей превърна тази привилегия в мощен инструмент. С назначаването на своите политически съюзници във важни комисии той успя да контролира ефективно законодателния дневен ред.
Клей държеше ораторството повече от десетилетие и през това време установява репутацията си на мощна сила на Капитолийския хълм. Законодателството, което той подкрепя, може да получи мощен тласък от подкрепата си и въпросите, които той се противопоставя, могат да бъдат предотвратени.
Заедно с други западни конгресмени, Клей желае война с Великобритания, тъй като се смяташе, че САЩ всъщност могат да завземат Канада и да отворят пътя за по-голяма експанзия на запад.
Фракцията на Клей стана известна като Войн Хоукс. Най-големият им недостатък беше самоувереността, тъй като завземането на Канада се оказа невъзможна задача.
Клей помогна да провокира войната от 1812 г., но когато войната се оказа скъпа и по същество безсмислена, той стана част от делегация, която договори Гентския договор, която официално сложи край на войната.
Американската система на Хенри Клей
Клей беше разбрал, докато трябваше да пътува от Кентъки до Вашингтон по много лоши пътища, че Съединените щати трябва да имат по-добра транспортна система, ако се надяват да се развият като нация.
И в годините след войната от 1812 г. Клей става много силен в Конгреса на САЩ и често промотира това, което става известно като Американска система.
Хенри Клей и робство
През 1820 г. влиянието на Клей като оратор на къщата помогнало за създаването на Мисури компромис, първият компромис, който се стреми да разреши въпроса за робството в Америка.
Самите възгледи на Клей за робството бяха сложни и на пръв поглед противоречиви. Той изповядваше, че е против робството, но въпреки това притежаваше роби.
И в продължение на много години той беше лидер на Американско дружество за колонизация, организация на видни американци, които се стремят да изпратят освободени роби за преселване в Африка. По онова време организацията се смяташе за просветлен начин за прекратяване на евентуалното прекратяване на робството в Америка.
Клей често беше приветстван за ролята си в опитите си да намери компромиси по въпроса за робството. Но усилията му да намери това, което той смята за умерен път към елиминирането на робството, означаваше, че той е осъден от хората от двете страни на проблема, от аболиционисти в Нова Англия до плантатори на юг.
Ролята на Клей в изборите от 1824г
Хенри Клей се кандидатира за президент през 1824 г. и завърши на четвърто място. Изборите нямаха ясен победител в колегията, така че новият президент трябваше да бъде определен от Камарата на представителите. Клей, използвайки влиянието си като оратор на къщата, му хвърли подкрепа Джон Куинси Адамс, който спечели вота в Камарата, побеждавайки Андрю Джаксън
Тогава Адамс нарече Клей за свой държавен секретар. Джаксън и неговите привърженици бяха възмутени и повдигнаха обвинения, че Адамс и Клей са направили "корумпирана сделка".
Обвинението вероятно беше неоснователно, тъй като Клей така или иначе имаше неприязън към Джаксън и неговата политика и нямаше да има нужда от подкуп на работа, която да подкрепя Адамс над Джаксън. Но изборите от 1824 г. влязоха в историята като Корумпираната сделка.
Хенри Клей се кандидатира за президент няколко пъти
Андрю Джексън е избран за президент през 1828 година. С края на мандата си на държавен секретар Клей се завърна във фермата си в Кентъки. Оттеглянето му от политиката е кратко, тъй като избирателите на Кентъки го избират в Сената на САЩ през 1831 година.
През 1832 г. Клей отново се кандидатира за президент и е победен от многогодишния си враг Андрю Джексън. Клей продължи да се противопоставя на Джексън от позицията му на сенатор.
Кампанията срещу Джаксън Клей от 1832 г. е началото на партията „Уигс“ в американската политика. Клей потърси номинацията на Уигс за президент през 1836 и 1840 г., като и двата пъти загуби Уилям Хенри Харисън, който е окончателно избран през 1840г. Харисън почина след само месец на поста си и беше заменен от неговия вицепрезидент, Джон Тайлър.
Клей беше възмутен от някои действия на Тайлър и подаде оставка от сената през 1842 г. и се върна в Кентъки. Той се кандидатира отново за президент през 1844 г., като губи Джеймс К. Полк. Изглежда, че той е напуснал политиката завинаги, но избирателите в Кентъки го изпращат обратно в сената през 1849 година.
Един от най-големите сенатори
Репутацията на Клей като велик законодател се основава най-вече на неговите много години в Сената на Съединените щати, където той беше известен с това, че изказва забележителни изказвания. В края на живота си той участва в съставянето на Компромис от 1850г, което спомогна за сплотяването на Съюза пред напрежението заради робството.
Глината умира на 29 юни 1852 година. Църковни камбани в Съединените щати прозвучаха и цялата нация оплака. Клей беше събрал безброй политически привърженици, както и много политически врагове, но американците от неговата епоха признаха неговата ценна роля в опазването на Съюза.