Пясъците на пустинята Сахара можеха да са основна пречка за търговията между Африка, Европа и Изтока, но беше по-скоро като пясъчно море с пристанища за търговия от двете страни. На юг бяха градове като Тимбукту и Гао; на север градове като Ghadames (в днешна Либия). Оттам стоки пътуват до Европа, Арабия, Индия и Китай.
Мюсюлманските търговци от Северна Африка превозваха стоки през Сахара, използвайки големи каравани камили - средно около 1000 камили, въпреки че има запис, в който се споменават каравани, пътуващи между Египет и Судан, които са имали 12 000 камили. Берберите в Северна Африка първи опитомяват камили около 300 г. пр. Н.е.
Камилата беше най-важният елемент на кервана, защото те могат да оцелеят за дълги периоди без вода. Те също могат да понасят силната жега на пустинята през деня и студ през нощта. Камилите имат двоен ред мигли, който предпазва очите им от пясъка и слънцето. Те също са в състояние да затворят ноздрите си, за да пазят пясъка навън. Без животно, което е силно приспособено да направи пътуването, търговията из Сахара би била почти невъзможна.
Те носеха предимно луксозни стоки като текстил, коприна, мъниста, керамика, декоративни оръжия и прибори. Те се търгуваха за злато, слонова кост, гори като абанос и селскостопански продукти, като ядки кола (стимулант, тъй като съдържат кофеин). Те донесоха и религията си, исляма, която се разпространи по търговските пътища.
Номадите, живеещи в Сахара, търгуваха със сол, месо и техните знания като водачи за плат, злато, зърнени храни и роби.
До откриването на Америка, Мали е основен производител на злато. Африканската слонова кост също беше търсена, защото е по-мека от тази на индийските слонове и следователно по-лесно се издълбава. Робите били издирвани от съдилищата на арабските и берберските първенци като слуги, наложници, войници и земеделски работници.
Сони Али, владетелят на империята Сонхай, който е бил разположен на изток по извивката на река Нигер, завладява Мали през 1462г. Той се зае да развие и собствената си столица: Гао и основните центрове на Мали, Тимбукту и Джене станаха големи градове, които контролираха голяма част от търговията в региона. Градовете на морските пристанища се развиха по крайбрежието на Северна Африка, включително Маракеш, Тунис и Кайро. Друг важен търговски център е град Адулис на Червено море.