Първата световна война: Отваряне на кампании

Първата световна война избухна поради няколко десетилетия нарастващо напрежение в Европа, причинено от засилващия се национализъм, имперската конкуренция и разпространението на оръжие. Тези проблеми, заедно със сложна система на съюзи, изискваха само малък инцидент, за да се изложи на континента риск от голям конфликт. Този инцидент е на 28 юли 1914 г., когато е извършен убийството на Гаврило Принцип, югославски националист Ерцгерцог Франц Фердинанд на Австро-Унгария в Сараево.

В отговор на убийството Австро-Унгария издава Юлтиматум на Сърбия през юли, който включва условия, които никоя суверенна държава не може да приеме. Сръбският отказ активира системата на алианса, която видя Русия да се мобилизира в помощ на Сърбия. Това доведе до мобилизиране на Германия за подпомагане на Австро-Унгария и след това Франция за подкрепа на Русия. Великобритания ще се присъедини към конфликта след нарушаване на неутралитета на Белгия.

С избухването на войната армиите на Европа започват да се мобилизират и да се придвижват към фронта по сложни графици. Последваха сложни планове за война, които всяка нация е създала през предходните години, а кампаниите от 1914 г. до голяма степен са резултат от опитите на нациите да извършат тези операции. В Германия армията се подготви да изпълни модифицирана версия на плана на Шлифен. Създаден от граф Алфред фон Шлифен през 1905 г., планът е отговор на вероятната необходимост на Германия да води война с два фронта срещу Франция и Русия.

Вследствие на лесната им победа над французите във френско-пруската война през 1870 г. Германия разглежда Франция като по-малка заплаха, отколкото голямата й съседка на изток. В резултат на това Шлифен реши да събере голямата част от военната сила на Германия срещу Франция с цел да постигне бърза победа, преди руснаците да могат да мобилизират напълно силите си. При победата на Франция Германия би била свободна да насочи вниманието си към изток (карта).

В очакване, че Франция ще нападне през границата в Елзас и Лотарингия, които бяха изгубени по време на по-ранния конфликт, Германците възнамеряват да нарушат неутралитета на Люксембург и Белгия, за да нападнат французите от север в мащабна битка при обкръжение. Германските войски трябваше да отбраняват по протежение на границата, докато дясното крило на армията премина през Белгия и покрай Париж в опит да унищожи френската армия. През 1906 г. планът е леко променен от началника на Генералния щаб Хелмут фон Молтке Младши, който отслабва критичното дясно крило, за да подсили Елзас, Лотарингия и Източния фронт.

След бързо окупиране на Люксембург, германските войски преминават в Белгия на 4 август, след като правителството на крал Албер I отказва да им предостави безплатен проход през страната. Притежавайки малка армия, белгийците разчитали на крепостите Лиеж и Намур, за да спрат германците. Силно укрепени, германците срещнаха твърда съпротива в Лиеж и бяха принудени да вдигнат тежки осадни оръдия, за да намалят защитните си сили. Предавайки се на 16 август, боевете забавиха точния график на плана на Шлифен и позволиха на британците и французите да започнат да формират отбрана, за да се противопоставят на германския аванс (карта).

Докато германците продължиха да намалят Намур (20-23 август), малката армия на Алберт се оттегли в отбранителните сили в Антверпен. Окупирайки страната, германците, параноични за партизанската война, екзекутираха хиляди невинни белгийци, както и изгориха няколко града и културни богатства, като библиотеката в Лувен. Наричани като "изнасилване на Белгия", тези действия бяха излишни и служеха за почерняване на репутацията на Германия и кайзера Вилхелм II в чужбина.

Докато германците се придвижват в Белгия, французите започват да изпълняват план XVII, който, както прогнозират техните противници, призовава масивна тяга в изгубените територии на Елзас и Лотарингия. Ръководена от генерал Джоузеф Джофър, френската армия изтласка VII корпус в Елзас на 7 август с нареждане да завземе Мълхаус и Колмар, докато основната атака дойде в Лотарин след седмица. Бавно падайки назад, немците нанесоха тежки жертви на французите, преди да спрат задвижването.

Задържайки, престолонаследникът Рупрехт, командващ Шестата и Седмата германски армии, неколкократно е отправял петиции за разрешение за преминаване в контраатака. Това беше предоставено на 20 август, въпреки че противоречи на плана на Шлифен. Атакувайки, Рупрехт върна обратно френската Втора армия, принуждавайки цялата френска линия да падне обратно към Мозел, преди да бъде спряна на 27 август (карта).

Тъй като събитията се разгръщаха на юг, генерал Чарлз Ланрезак, командващ петата армия на френския лев фланг, се загрижи за напредъка на Германия в Белгия. Разрешен на Джофър да измести войските на север на 15 август, Ланрезак образува линия зад река Самбре. Към 20-тата линия неговата линия се простира от Намюр на запад до Шарлеруа с конни корпуси, свързващи хората си с новопристигналите британски експедиционни сили (BEF) на фелдмаршал сър Джон Франс. Макар да е превъзхождан от номера, на Ларерец е заповядано да атакува целия Самбре от Джофър. Преди да успее да направи това, Втора армия на генерал Карл фон Бюлов започна нападение отвъд реката на 21 август. Продължи три дни Битката при Шарлерой видяха хората на Ланрезак да се возят обратно. Отдясно френските сили атакуваха в Ардените, но бяха победени на 21-23 август.

Докато французите бяха прогонени обратно, британците утвърдиха силна позиция по канала Монс-Конде. За разлика от другите армии в конфликта, БЕФ се състоеше изцяло от професионални войници, които са ангажирали търговията си с колониални войни около империята. На 22 август кавалерийските патрули засилиха настъплението на Първата армия на генерал Александър фон Клук. Задължително, за да бъде в крак с Втора армия, Kluck атакува британската позиция на 23 август. Боряйки се с подготвени позиции и доставяйки бърз и точен пушечен огън, британците нанесоха тежки загуби на германците. Задържайки се до вечерта, французинът беше принуден да се отдръпне, когато френската конница отклони, оставяйки десния си фланг уязвим. Макар и поражение, британците закупиха време за французите и белгийците да образуват нова отбранителна линия (карта).

С разпадането на линията при Монс и по протежение на Самбре съюзническите сили започнаха дълго, бойно отстъпление на юг към Париж. Отпадане, провеждане на действия или неуспешни контраатаки бяха водени в Льо Като (26-27 август) и Сейнт Куентин (29-30 август), докато Мауберге падна на 7 септември след кратка обсада. Предполагайки линия зад река Марн, Джофър се подготви да направи позиция в защита на Париж. Разгневен от френската склонност за отстъпление, без да го информира, французите пожелаха да изтеглят BEF обратно към брега, но бяха убедени да останат на фронта от военния секретар Хорацио Н. магер (карта).

От друга страна, планът на Шлифен продължава да действа, но Молтке все повече губи контрол над своите сили, най-вече ключовата Първа и Втора армии. Стремейки се да обгърнат отстъпващите френски сили, Клук и Бюлов насочиха армиите си на югоизток, за да преминат на изток от Париж. По този начин те изложиха десния фланг на германския аванс за атака.

Докато съюзническите войски се подготвяха по протежение на Марна, новосформираната френска Шеста армия, водена от генерал Мишел-Джоузеф Манури, се придвижва на позиция западно от БЕФ в края на левия фланг на Съюза. Виждайки възможност, Джофър нареди на Манури да атакува германския фланг на 6 септември и помоли БЕФ да съдейства. Сутринта на 5 септември Клук засече френския аванс и започва да обръща армията си на запад, за да посрещне заплахата. В получената битка при Ourcq хората на Kluck успяха да поставят французите в защита. Докато боевете попречиха на Шеста армия да атакува на следващия ден, тя отвори пробег на 30 мили между Първа и Втора германска армия (карта).

Тази празнина беше забелязана от съюзническите самолети и скоро BEF заедно с Френската пета армия, сега водена от агресивния генерал Franchet d'Esperey, се изсипа, за да я използва. Атакуващ, Kluck почти проби мъжете на Maunoury, но французите бяха подпомогнати от 6000 подкрепления, донесени от Париж от такси. Вечерта на 8 септември д'Еспери нападна открития фланг на Втората армия на Бюлов, докато френските и BEF атакува в нарастващата пропаст (карта).

С Първата и Втората армия бяха заплашени от унищожение, Молтке претърпя нервен срив. Подчинените му поемат командването и нареждат общо оттегляне към река Ена. Победата на Съюзниците при Марна сложи край на германските надежди за бърза победа на запад и според съобщенията Молтке уведоми кайзера, "Ваше величество, загубихме войната." След този срив Молтке бе заменен като началник на щаба от Ерих фон Falkenhayn.

Достигайки Aisne, немците спират и заемат високата земя на север от реката. Преследвани от британците и французите, те побеждават атаките на съюзниците срещу тази нова позиция. На 14 септември беше ясно, че никоя от страните няма да успее да разсее другата и армиите започват да се укрепват. В началото това бяха прости, плитки ями, но бързо станаха по-дълбоки, по-сложни окопи. След като войната се задържи по протежението на Ена в Шампан, двете армии започнаха усилия да обърнат фланга на другия на запад.

Германците, нетърпеливи да се върнат към маневрени войни, се надяваха да притиснат запад с цел превземането на Северна Франция, превземането на пристанищата на Ламанша и прерязването на линиите за доставка на BEF обратно към Великобритания. Използвайки железницата на север-юг в региона, съюзническите и германските войски водят поредица от битки в Пикардия, Артоа и Фландрия в края на септември и началото на октомври, като нито един от тях не успя да завърти фланга на другия. Докато боевете бушуват, крал Алберт е принуден да изостави Антверпен и белгийската армия се оттегля на запад по крайбрежието.

Преминавайки в Ипрес, Белгия на 14 октомври, BEF се надяваше да атакува на изток по пътя на Менин, но беше спрян от по-голяма германска сила. На север мъжете на крал Алберт се бият с германците в битката при Yser от 16 до 31 октомври, но са спрени, когато белгийците отвориха морските ключалки в Nieuwpoort, като наводниха голяма част от околността и създадоха непроходим блато. С наводнението на Yser фронтът започва непрекъсната линия от брега до швейцарската граница.

След като бяха спрени от белгийците по крайбрежието, немците преместиха фокуса си към нападение на британците при Ипр. Те стартират масово настъпление в края на октомври с войски от Четвърта и Шеста армия, те издържа тежки жертви срещу по-малките, но ветерански БЕФ и френските войски при генерал Фердинанд Фоч. Макар и подсилен от разделения от Великобритания и империята, BEF беше силно обтегнат от боевете. Битката е наречена от германците „клането на невинните ипрени“, тъй като няколко единици млади, силно ентусиазирани студенти претърпяват ужасяващи загуби. Когато сраженията приключиха около 22 ноември, съюзната линия се проведе, но германците притежаваха голяма част от високата земя около града.

Изтощени от сраженията на есента и претърпените тежки загуби, и двете страни започнаха да копаят и разширяват траншеите си по фронта. С наближаването на зимата фронтът беше непрекъсната, 475-милиметрова линия, водеща от Ламанша на юг до Нойон, завиваща на изток до Верден, след което наклонена на югоизток към швейцарската граница (карта). Въпреки че армиите се бореха ожесточено няколко месеца в Коледа неформално примирие видяха мъже от двете страни, които се наслаждаваха на компанията си за празника. С Нова година бяха направени планове за подновяване на двубоя.

Както е продиктувано от плана на Шлифен, за отбраната на Изток е отпусната само Осмата армия на генерал Максимилиан фон Притвиц Прусия, тъй като се очакваше, че на руснаците ще са необходими няколко седмици, за да мобилизират и транспортират силите си на фронта (карта). Въпреки че това до голяма степен е вярно, две пети от руската армия в мирно време се намираха около Варшава в Руска Полша, което я прави незабавно достъпна за действие. Докато по-голямата част от тази сила трябваше да бъде насочена на юг срещу Австро-Унгария, които бяха само водейки до голяма война с фронта, Първата и Втората армии са разположени на север, за да нахлуят на Изток Прусия.

Преминавайки границата на 15 август, Първата армия на генерал Пол фон Реннекампф се придвижва на запад с целта да завземе Кенигсберг и да поеме към Германия. На юг Втората армия на генерал Александър Самсонов се отби отзад и достигна границата до 20 август. Това разделяне беше подобрено от лична неприязън между двамата командири, както и от географска бариера, състояща се от верига от езера, която принуждаваше армиите да действат независимо. След руските победи при Сталупьонен и Губинен, паникьосаният Притвиц нареди изоставяне на Източна Прусия и оттегляне към река Висла. Зашеметен от това, Молтке уволни командира на Осмата армия и изпрати генерал Пол фон Хинденбург да поеме командването. За да подпомогне Хинденбург, талантливият генерал Ерих Лудендорф е назначен за началник на щаба.

Преди да пристигне заместникът му, Притвиц, вярвайки правилно, че тежките загуби, претърпени в Гумбинен, временно спряха Rennenkampf, започнаха да изместват силите на юг, за да блокират Самсонов. Пристигайки на 23 август, този ход беше одобрен от Хинденбург и Лудендорф. Три дни по-късно двамата научиха, че Rennenkampf се готви да обсади Конигсберг и няма да може да подкрепи Самсонов.Преминаване към атаката, Хинденбург привлече Самсонов, докато изпрати войските на Осма армия в смело двойно обкръжение. На 29 август оръжията на германската маневра се свързваха, обграждайки руснаците. В капан, над 92 000 руснаци се предадоха ефективно, унищожавайки Втората армия. Вместо да съобщи за поражението, Самсонов си взе живота.

С поражението при Таненберг, на Rennenkampf е наредено да премине към отбраната и да чака пристигането на Десетата армия, която се формира на юг. Южната заплаха елиминирана, Хинденбург измества Осмата армия на север и започва атака на Първа армия. В поредица от битки, започващи на 7 септември, немците многократно се опитват да обкръжат хората на Рененкампф, но не успяха, тъй като руският генерал проведе бойно отстъпление обратно в Русия. На 25 септември, след като се реорганизира и е подсилен от Десетата армия, той започва контрнастъпление, което отвежда германците обратно към линиите, които са заели в началото на кампанията.

С началото на войната граф Конрад фон Хьоцендорф, австрийският началник-щаб, се колебаеше над приоритетите на своята нация. Докато Русия представляваше по-голямата заплаха, националната омраза към Сърбия от години на дразнене и убийство на Ерцгерцог Франц Фердинанд го накара да извърши по-голямата част от силите на Австро-Унгария да атакува малкия им съсед на юг. Вярата на Конрад беше, че Сърбия може бързо да бъде преодоляна, така че всички сили на Австро-Унгария да бъдат насочени към Русия.

Нападайки Сърбия от запад през Босна, австрийците се натъкнаха на армията на Войвода (фелдмаршал) Радомир Путник по поречието на река Вардар. През следващите няколко дни австрийските войски на генерал Оскар Потиорек бяха отблъснати в битките при Цер и Дрина. Нападнали в Босна на 6 септември, сърбите напреднали към Сараево. Тези печалби бяха временни, тъй като Потиорек започна контраатака на 6 ноември и завърши с превземането на Белград на 2 декември. Усещайки, че австрийците са се пренаситили, Путник нападна на следващия ден и изгони Потиорек от Сърбия и залови 76 000 вражески войници.

На север Русия и Австро-Унгария се придвижват за връзка по границата в Галисия. Фронт, дълъг 300 километра, основната отбранителна линия на Австрия-Унгария беше по протежение на Карпатите и беше закотвен от модернизираните крепости при Лемберг (Львов) и Перемишъл. За нападението руснаците разположиха Трета, Четвърта, Пета и Осма армии на Югозападния фронт на генерал Николай Иванов. Поради австрийското объркване по отношение на техните военни приоритети, те се концентрираха по-бавно и бяха превъзходени от врага.

На този фронт Конрад планираше да укрепи левицата си с целта да обгради руския фланг на равнините на юг от Варшава. Руснаците възнамеряваха подобен обкръжаващ план в Западна Галисия. Нападайки в Красник на 23 август, австрийците се срещнаха с успех и до 2 септември също спечелиха победа при Комаров (карта). В източна Галисия австрийската трета армия, натоварена с отбраната на района, е избрана да премине в настъпление. Срещайки руската трета армия на генерал Николай Рузски, тя беше лошо карана на Гнита Липа. Докато командващите прехвърлят фокуса си към източна Галисия, руснаците печелят серия от победи, които разбиват силите на Конрад в района. Оттегляйки се към река Дунаец, австрийците загубиха Лемберг и Перемишл беше обсаден (карта).

Със ситуацията на австрийците се срива, те призоваха германците за помощ. За да облекчи натиска върху Галическия фронт, Хинденбург, понастоящем цялостният немски главнокомандващ на изток, бутна новосформираната Девета армия напред срещу Варшава. Достигайки река Висла на 9 октомври, той е спрян от Рузски, който сега ръководи Руския Северозападен фронт, и е принуден да пада обратно (карта). След това руснаците планираха настъпление в Силезия, но бяха блокирани, когато Хинденбург направи опит за още едно двойно обкръжение. В резултат на битката при Лодз (11-23 ноември), германската операция се провали и руснаците почти спечелиха победа (карта).

С края на годината всякакви надежди за бързо приключване на конфликта бяха провалити. Опитът на Германия да спечели бърза победа на запад беше възпрепятстван при Първата битка при Марна и все по-укрепен фронт, който сега се простираше от Ламанша до Швейцарската граница. На изток германците успяха да спечелят зашеметяваща победа при Таненберг, но неуспехите на австрийските им съюзници заглушиха този триумф. С настъпването на зимата и двете страни започнаха подготовка за възобновяване на мащабните операции през 1915 г. с надеждата най-накрая да постигнат победа.