Какво се случи в морето по време на Първата световна война?

Преди Първата световна война, Великите сили на Европа предположиха, че кратката сухопътна война ще бъде съчетана с кратка морска война, където флотите на големи тежко въоръжени дредноути ще водят битки с детайли. В действителност, след като войната започна и се видя, че се проточва по-дълго, отколкото се очакваше, стана ясно, че флотите са необходими за охрана на доставките и налагане на блокади - задачи, подходящи за малки кораби - вместо да рискувате всичко като цяло конфронтация.

Великобритания обсъжда какво да прави с военноморския си флот, с някои желаещи да продължат атаката в Северно море, пресичайки германските пътища за доставка и опитвайки се за активна победа. Други, които спечелиха, спореха за ниска ключова роля, избягвайки загубите от големи атаки, за да се запази флота жив като дамоклев меч, надвиснал над Германия; те също ще налагат блокада от разстояние. От друга страна, Германия се изправи пред въпроса какво да прави в отговор. Атаката на британската блокада, която беше достатъчно далеч, за да постави на изпитание линиите за доставка на Германия и състояща се от по-голям брой кораби, беше изключително рискована. Духовният баща на флота Тирпиц искал да атакува; силна контра група, която предпочиташе по-малки иглоподобни сонди, които трябваше бавно да отслабят Кралския флот. Германците също решиха да използват подводниците си.

Резултатът беше малко по пътя на голямата пряка конфронтация в Северно море, но разправии между воюващите по целия свят, включително в Средиземноморието, Индийския океан и Тихия океан. Въпреки че имаше някои забележителни провали - позволи на германските кораби да достигнат до османците и да насърчи влизането им в война, трясък край Чили и германски кораб, разпуснат в Индийския океан - Великобритания изтри световното море чисто от немското кораби. Германия обаче успя да задържи търговските си пътища с Швеция отворени, а в Балтика се наблюдава напрежение между Русия - засилено от Великобритания - и Германия. Междувременно в Средиземноморието австро-унгарските и османските сили бяха превъзхождани от френските, а по-късно и от Италия, и имаше малко големи действия.

През 1916 г. част от германското военно командване най-накрая убеждава командирите си да продължат настъплението и част от германския и британския флот се срещат на 31 май в Битката при Ютланд. Бяха замесени приблизително двеста и петдесет кораба от всякакъв размер и двете страни загубиха кораби, като британците загубиха повече тонаж и мъже. Все още има дебат кой всъщност спечели: Германия потъна повече, но трябваше да отстъпи, а Великобритания може би щеше да спечели, ако беше натиснала. Битката разкри големи грешки в дизайна на британската страна, включително неадекватна броня и боеприпаси, които не можеха да проникнат в германската броня. След това и двете страни се разрушиха от поредната голяма битка между техните повърхностни флоти. През 1918 г., ядосани от предаването на силите си, германските военноморски командири планират последно голямо военноморско нападение. Те бяха спрени, когато силите им се разбунтуваха при мисълта.

Великобритания възнамеряваше да опита от глад Германия да бъде подчинена, като прекъсна възможно най-много морски линии за доставка, а от 1914-17 г. това имаше само ограничен ефект върху Германия. Много неутрални държави искаха да продължат да търгуват с всички воюващи и това включваше Германия. Британското правителство изпадна в дипломатически проблеми заради това, тъй като те продължиха да изземват „неутрални“ кораби и стоки, но с времето се научиха да се справят по-добре с неутралите и стигнаха до споразумения, които ограничаваха немския език вноса. Британската блокада беше най-ефективна през 1917 - 18, когато САЩ се включиха във войната и позволиха блокадата да се увеличи и когато бяха предприети по-строги мерки срещу неутралите; Сега Германия усети загубите на ключовия внос. Тази блокада обаче беше омаловажена по важност от германска тактика, която най-накрая тласна САЩ към войната: Неограничена война за подводници (USW).

Германия възприе технологията на подводниците: британците имаха повече подводници, но германците бяха по-големи, по-добри и способни на независими нападателни операции. Великобритания не видя използването и заплахата от подводници, докато не беше почти твърде късно. Докато германските подводници не можеха лесно да потопят британския флот, който имаше начини да подреди различните си размери кораби защитавайки ги, германците вярвали, че могат да бъдат използвани за извършване на блокада на Великобритания, като ефективно се опитват да ги гладуват от война. Проблемът беше, че подводниците могат да потопят само кораби, а не да ги завземат без насилие, както правеше британският флот. Германия, чувствайки, че Великобритания настоява за законосъобразността с блокадата си, започна да потъва всички и всички кораби за доставки, които се насочват към Великобритания. САЩ се оплакаха, а немците отстъпиха, като някои германски политици пледираха флота да избере по-добре целите си.

Германия все пак успя да причини огромни загуби в морето със своите подводници, които се произвеждаха по-бързо, отколкото Великобритания можеше или да ги направи, или да ги потопи. Докато Германия наблюдаваше британските загуби, те разискваха дали Неограничена война с подводници може да окаже такова въздействие, че да принуди Великобритания да се предаде. Това беше хазарт: хората твърдяха, че USW ще осакати Великобритания в рамките на шест месеца, а САЩ - кой неизбежно влезте във войната, ако Германия рестартира тактиката - нямаше да може да снабди достатъчно войски навреме, за да направи разлика. С германски генерали като Лудендорф, подкрепящи схващането, че САЩ не могат да се организират достатъчно навреме, Германия взе съдбовното решение да избере USW от 1 февруари 1917 г.

Отначало неограничената война на подводниците беше много успешна, като достави британски запаси от ключови ресурси месо само за няколко седмици и подтиква главата на военноморския флот да обяви с раздразнение, че не могат да отидат На. Британците дори планираха да се разширят от нападението си на 3-ти Ипр (Passchendaele) за нападение на подводни бази. Но Кралският флот намери решение, което по-рано не бяха използвали в продължение на десетилетия: групиране на търговски и военни кораби в конвой, едното скриниране на другото. Въпреки че британците първоначално не се любеха да използват конвои, те бяха отчаяни и това се оказа невероятно успешно, тъй като германците нямаха броя на подводниците, необходими за справяне с конвоите. Загубите на германските подводници спаднаха и САЩ се включиха във войната. Като цяло към момента на примирието през 1918 г. немските подводници са потопили над 6000 кораба, но това не е достатъчно: както и доставките, Великобритания бе преместила милион имперски войски по целия свят без загуба (Stevenson, 1914 - 1918, стр. 244). Говори се, че безизходицата на Западния фронт е обречена да се задържи, докато едната страна не направи ужасна груба грешка; ако това е истина, USW беше тази грешка.

Британската блокада успя да намали германския внос, дори и да не повлия сериозно на способността на Германия да се бори до края. Въпреки това германските цивилни със сигурност са пострадали в резултат на това, въпреки че се води дебат дали някой действително гладува в Германия. Това, което може би беше толкова важно, колкото тези физически недостиг, бяха психологически смазващите ефекти върху германския народ на промените в живота им, които бяха резултат от блокадата.