На 27 януари 1967г. трагедия, сполетяна на стартовата площадка по време на предварителна проверка за Аполон 1 (наричана още AS-204), която беше планирана да бъде първата мисия с екипаж на Аполон и щеше да бъде стартирана на 21 февруари 1967 г. Астронавти Виргил Грисъм, Едуард Уайти Роджър Чафи изгубиха живота си, когато пожар премина през командния модул (CM). Аварията бе първата голяма злополука в кратката история на НАСА и шокира нацията.
Преминаване отвъд трагедията
НАСА направи изчерпателно разследване на пожара (както става с всички космически случайности), което доведе до цялостна преработка на СМ. Агенцията отложи пилотирани катери, докато служителите не изчистиха новия дизайн на капсули за използване от човешки екипажи. В допълнение, схемите на Saturn 1B бяха прекратени за близо година, а изстрелващото превозно средство, което най-накрая носеше обозначението AS-204, носеше Лунен модул (LM) като полезен товар, а не Apollo CM. Мисиите на AS-201 и AS-202 с Аполон неофициално известен като космически кораб на борда
Аполон 1 и Аполон 2 мисии (AS-203 носеше само аеродинамичния конус на носа). През пролетта на 1967 г. Асоциираният администратор на НАСА за космически полети д-р Джордж Е. Мюлер обяви, че мисията, първоначално насрочена за Грисъм, Уайт и Шафи, ще бъде известна като Аполон 1, като начин да почетат тримата астронавти. Първият старт на Saturn V, планиран за ноември 1967 г., ще бъде известен като Аполон 4. Никога не са били определени мисии или полети Аполон 2 и Аполон 3.Забавянията, причинени от пожара, бяха достатъчно лоши, но НАСА също се сблъска с бюджетни съкращения, когато се втурна, за да достигне Луната преди края на десетилетието. Тъй като САЩ беше в състезание да стигне до Луната, преди Съветите да успеят да стигнат до там, НАСА нямаше друг избор, освен да продължи напред с активите, с които разполагаше. Агенцията направи допълнителни тестове на ракетите и в крайна сметка насрочи Аполон 4 мисия за безпилотен полет. Той беше посочен като "all-up" тестване.
Възобновяване на космическия полет
След пълното преоборудване на капсулата, планиращите мисията за Аполон 4 имаше четири основни цели:
- Демонстрира структурна и термична цялост и съвместимост на ракети и космически кораби; потвърдете стартовите натоварвания и динамичните характеристики.
- Проверете работата на защитния екран на командния модул (адекватност на конструкцията на блок II за повторно влизане при лунни условия на връщане), обслужваща система за задвижване (SPS; включително липса на стартиране на изтичане) и селективни подсистеми.
- Оценете ефективността на системата за откриване на аварийни ситуации в конфигурация с отворен контур.
- Демонстрирайте средства за поддръжка на мисията и операции, необходими за стартиране, провеждане на мисията и възстановяване на CM.
След обширно тестване, почивка и обучение, Аполон 4 стартира успешно на 9 ноември 1967 г. в 07:00:01 ч. EST от стартиращ комплекс 39-A в нос Канаверал FL. Нямаше закъснения в подготовката преди полета и при оказване на съдействие за времето, нямаше забавяния по време на отброяването.
По време на третата орбита и след изгарянето на двигателя на SPS, космическият кораб преминава в симулирана транслунарна траектория, достигайки височина от 18 079 километра. Стартирането беляза първоначалните полетни тестове на етапите S-IC и S-II. Първият етап, S-IC, се изпълни точно с централния двигател F-1, който се изключи на 135,5 секунди и извънбордовите двигатели прекъсване при изчерпване на LOX (течен кислород) при 150,8 секунди, когато превозното средство пътува с 9660 км / ч на височина 61,6 км. Разделянето на етапа се случи само на 1,2 секунди извън предвиденото време. Прекъсването на S-II се случи на 519,8 секунди.
Това беше триумфално, ако покоряването се върне в космическия полет и премести целите на НАСА да достигне Луната по-напред. Изпълнението на космическите кораби вървеше добре и на земята хората въздъхнаха огромно облекчение.
На 9 ноември 1967 г., 03:37 ч. Е станало кацане в Тихия океан. EST, само осем часа и тридесет и седем минути и петдесет и девет секунди след излитане. Най- Аполон 4 Космически кораб 017 се заля, като пропусна планираната си ударна точка само с 16 километра.
Най- Аполон 4 мисията беше успешна, всички цели бяха постигнати. С успеха на този първи тест „всичко нагоре“, програмата Аполон възобновява пилотирани мисии и се придвижва към евентуалната цел през 1969 г. за първото кацане на Луната по време на човека на Аполон 11 мисия. След загубата на екипажа на Аполон 1, Аполон 4 мисията се възползва от много извлечени (и трагични) уроци.
Редактиран и актуализиран от Каролин Колинс Петерсен.