Тихоокеански Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat беше изтребител, използван от ВМС на САЩ през първите години на Втората световна война. Влизайки в служба през 1940 г., самолетът за първи път видя битка с Кралския флот, който използва типа под името Марлет. С влизането на САЩ в конфликта през 1941 г. F4F е единственият изтребител, използван от ВМС на САЩ, способен ефективно да се справи с фамозните Mitsubishi A6M Zero. Въпреки че Wildcat нямаше маневреност на японския самолет, той притежаваше по-голяма издръжливост и чрез използване на специални тактики постигна положително съотношение на убиване.

С напредването на войната Дивата котка беше изместена от по-новите, по-мощни Grumman F6F Hellcat и Vought F4U Corsair. Въпреки това, модернизираните версии на F4F остават в употреба при превозвачите на ескорт и в второстепенни роли. Макар и по-малко известен от Hellcat и Corsair, Wildcat изигра критична роля през първите години на конфликта и участва в ключовите победи в на средата и Гуадалканал.

През 1935 г. ВМС на САЩ издават призив за нов изтребител, който да замени флота си от биплани Grumman F3F. В отговор Grumman първоначално разработи друг биплан, XF4F-1, който беше подобрение на F3F линията. Сравнявайки XF4F-1 с Brewster XF2A-1, ВМС избраха да продължат напред с последния, но помолиха Grumman да преработи дизайна им. Връщайки се към чертожната дъска, инженерите на Grumman изцяло преработиха самолета (XF4F-2), превръщайки го в моноплан с големи крила за по-голям повдигане и по-висока скорост от тази Брюстър.

Въпреки тези промени, ВМС решават да продължат напред с Брюстър след отлитане в Анакостия през 1938г. Работейки самостоятелно, Grumman продължи да променя дизайна. Като добавим по-мощния двигател Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp", разширявайки размера на крилото и модифицирайки задната плоскост, новият XF4F-3 се оказа способен на 335 мили в час. Тъй като XF4F-3 значително надминава Brewster по отношение на производителността, ВМС предоставят на Grumman договор за преместване на новия изтребител в производство със 78 самолета, поръчани през август 1939 година.

F4F Wildcat - Спецификации (F4F-4)

Влизайки в услуга с VF-7 и VF-41 през декември 1940 г., F4F-3 е оборудван с четири .50 кал. картечници, монтирани в крилата му. Докато производството продължи за ВМС на САЩ, Grumman предложи вариант на изтребителя за износ на Wright R-1820 "Cyclone 9" с мощност. По поръчка на французите, тези самолети не са били завършени от падане на Франция в средата на 1940г. В резултат на това поръчката беше поета от британците, които използваха самолета във въздушната армия на флота под името "Марлет". Така беше Марлет, който вкара първото бойно убийство на типа, когато на 25 декември 1940 г. един бомбардира германския бомбардировач Юнкерс Ю 88 над Scapa Flow.

Научавайки се от британски опит с F4F-3, Grumman започва да въвежда серия от промени в самолета, включително сгъваеми крила, шест картечници, подобрена броня и самозапечатващи се резервоари за гориво. Въпреки че тези подобрения леко затрудняват работата на новия F4F-4, те подобряват жизнеспособността на пилота и увеличават броя, който може да се носи на борда на американски самолетоносачи. Доставките на "тирета четворка" започват през ноември 1941 г. Месец по-рано боецът официално получи името "Wildcat".

По времето на японците атака срещу Пърл Харбър, американският флот и морски корпус притежаваха 131 диви котки в единадесет ескадрили. Самолетът бързо излезе на известност по време на Битката при остров Уейк (8-23 декември 1941 г.), когато четири USMC Wildcats изиграха ключова роля в героичната отбрана на острова. През следващата година изтребителят осигурява отбранително прикритие на американските самолети и кораби по време на стратегическата победа в Битка при коралово море и решаващият триумф в Битката при Мидуей. В допълнение към използването на превозвача, Wildcat е важен принос за успеха на съюзниците в Гуадалканална кампания.

Макар и не толкова пъргав като основния си опонент в Япония, Mitsubishi A6M Zero, Wildcat бързо спечели репутация за своята здравина и способност да издържа на шокиращи количества щети, докато все още остава във въздуха. Учейки се бързо, американските пилоти разработиха тактики за справяне със Zero, който използваше тавана на Wildcat с висока услуга, по-голяма способност за гмуркане и тежко въоръжение. Бяха измислени и групови тактики, като "Thach Weave", която позволи на формациите Wildcat да противодействат на атака на гмуркане с японски самолети.

В средата на 1942 г. Grumman прекратява производството на Wildcat, за да се съсредоточи върху новия си изтребител - The F6F Hellcat. В резултат производството на Wildcat беше предадено на General Motors. GM-дивите котки получиха наименованието FM-1 и FM-2. Въпреки че изтребителят е заменен от F6F и F4U Corsair до повечето американски бързи превозвачи до средата на 1943 г., неговият малък размер го прави идеален за използване на борда на ескорт. Това позволи на изтребителя да остане както в американската, така и в британската служба до края на войната. Производството завършва през есента на 1945 г., като са изградени общо 7 885 самолета.

Докато F4F Wildcat често получава по-малко известност от по-късните си братовчеди и притежава по-неблагоприятно съотношение на убиване, важно е да имайте предвид, че самолетът носеше основната тежест на боевете по време на критичните ранни кампании в Тихия океан, когато японската въздушна сила беше в разгара си връх. Сред забележителните американски пилоти, които летяха с Wildcat, бяха Джими Тач, Джоузеф Фос, Е. Скот Маккуски и Едуард „Бъч“ О’Хаър.