На най-основното ниво модемът изпраща и получава данни между два компютъра. По-технически, модем представлява мрежово хардуерно устройство, което модулира един или повече сигнали на носеща вълна, за да кодира цифрова информация за предаване. Също така демодулира сигнали за декодиране на предаваната информация. Целта е да се генерира сигнал, който може да бъде предаден лесно и декодиран, за да възпроизведе оригиналните цифрови данни.
Модемите могат да се използват с всякакви средства за предаване на аналогови сигнали, от светодиоди до радио. Често срещан тип модем е този, който превръща цифровите данни на компютър в модулирани електрически сигнали за предаване телефонни линии. След това се демодулира от друг модем от страната на приемника, за да възстанови цифровите данни.
Модемите могат също да бъдат категоризирани според количеството данни, което могат да изпратят за дадена единица време. Това обикновено се изразява в битове в секунда ("bps") или байтове в секунда (символ B / s). Модемите могат да бъдат класифицирани по честотата на символите им, измерена в бод. Единицата за предаване обозначава символи в секунда или броя пъти в секунда, модемът изпраща нов сигнал.
Модеми преди интернет
През 20-те години новинарските услуги използват мултиплексни устройства, които технически могат да се нарекат модем. Функцията на модема обаче е била инцидентна с функцията за мултиплексиране. Поради това те не се включват често в историята на модемите. Модемите наистина се разразиха от необходимостта да се свързват телепринтери по обикновените телефонни линии, а не от повече скъпи наети линии, които преди са били използвани за текущи телепринтери и се автоматизират телеграфите.
Цифровите модеми възникнаха от необходимостта от предаване на данни за противовъздушна отбрана на Северна Америка през 50-те години. Масовото производство на модеми в Съединените щати започва като част от системата за противовъздушна защита Sage през 1958 г. (годината думата модем за първи път е използван), който свързва терминали в различни авиобази, радарни обекти и центрове за командване и управление с центровете за управление на SAGE, разпръснати из САЩ и Канада. SELL модемите бяха описани от Bell Labs на AT&T като съответстващи на техния току-що публикуван стандарт за данни на Bell 101. Докато те се движеха по специални телефонни линии, устройствата от всеки край не се различаваха от комерсиалните акустично свързани модели Bell 101 и 110 бод модеми.
През 1962 г. първият търговски модем е произведен и продаден като Bell 103 от AT&T. Bell 103 беше и първият модем с пълно дуплексно предаване, честотна смяна на клавишите или FSK и имаше скорост от 300 бита в секунда или 300 бода.
Моделът 56K е изобретен от д-р Brent Townshend през 1996г.
Спадът на 56K модеми
Dial-up достъпът до интернет намалява в американските Voiceband модеми някога са били най-популярното средство за достъп до интернет в САЩ, но с появата на нови начини за достъп Интернетът, традиционният 56K модем губи популярност. Модемът за комутиране все още се използва широко от клиентите в селските райони, където DSL, кабелна или оптична услуга не е налице или хората не желаят да плащат това, което тези компании таксуват.
Модемите се използват и за високоскоростни приложения за домашни мрежи, особено за тези, които използват съществуващо домашно окабеляване.