Думата фиторемедиация идва от гръцката дума фито (Растение), и латинската дума АПТЕКИ РЕМЕДИУМ (възстановяване на баланса). Технологията е форма на биоремедиация (използването на организми за почистване на замърсена почва) и се прилага за всички химични или физични процеси, които включват растения за разграждане или обездвижване на замърсители в почвата и подземните води.
Фиторемедиацията е рентабилен, базиран на растенията подход за възстановяване, който се възползва от способността на растенията да концентрирани елементи и съединения от околната среда и метаболизират различни молекули в тъканите си.
Тя се отнася до естествената способност на някои растения, наречени хиперакумулатори, да биоакумулират, разграждат или да правят безвредни замърсители в почвата, водата или въздуха. Токсичните тежки метали и органични замърсители са основните цели за фиторемедиация.
От края на 20 век, познания за физиологичните и молекулярни механизми на фиторемедиация е започнала да излиза заедно с биологичен
и инженерни стратегии, предназначени да оптимизират и подобрят фиторемедиацията. В допълнение, няколко полеви изпитания потвърдиха възможността да се използват растения за почистване на околната среда. Въпреки че технологията не е нова, сегашните тенденции предполагат, че нейната популярност нараства.Наричани още като фитостабилизация, има много различни процеси, които попадат в тази категория. Те могат да включват абсорбция чрез корени, адсорбция на повърхността на корените или производство на биохимикали от растение, което се освобождава в почвата или подземните води в непосредствена близост до корените и може да секвестира, да се утаи или по друг начин да се обездвижи наблизо замърсители.
Този процес се осъществява в почвата или подземните води, непосредствено заобикалящи корените на растението. Ексудатите (отделянията) от растенията стимулират ризосферните бактерии за засилване на биоразграждането на почвените замърсители.
Използване на дълбоко вкоренени растения - обикновено дървета - за да съдържат, секвестират или разграждат замърсители на подземните води, които влизат в контакт с корените им. Например, тополови дървета бяха използвани за да съдържат подземен воден поток от метил-трет-бутил-етер (MTBE).
Този термин е известен още като фитоакумулация. Растенията поемат или хипер-натрупват замърсители през корените си и ги съхраняват в тъканите на стъблата или листата. Замърсителите не се разграждат непременно, но се отстраняват от околната среда при прибиране на растенията.
Това е особено полезно за отстраняване на метали от почвата. В някои случаи металите могат да бъдат възстановени за повторна употреба чрез изгаряне на растенията в процес, наречен фитоизвличане.
Растенията поемат летливите съединения през корените си и пренасят същите съединения или техните метаболити през листата, като по този начин ги освобождават в атмосферата.
Замърсителите се поемат в растителните тъкани, където се метаболизират или биотрансформират. Където се извършва трансформацията зависи от вида на растението и може да се появи в корени, стъбла или листа.
Тъй като фиторемедиацията е сравнително нова на практика, все още има въпроси относно нейното по-широко въздействие върху околната среда. Според Центъра за обществен надзор върху околната среда (CPEO) са необходими още изследвания, за да се разбере ефектът на различни съединения върху цялата екосистема, от които растенията могат да бъдат част.
В зависимост от концентрацията на замърсители в почвата, фиторемедиацията може да бъде ограничена до по-малко концентрирани площи, тъй като растенията са ограничени в количеството отпадъци, които могат да поемат и обработват.
Освен това CPEO предупреждава, че са необходими големи количества повърхност, за да бъдат успешни леченията на фиторемедиацията. Някои замърсители могат да се прехвърлят в различни среди (почва, въздух или вода), а някои замърсители не са съвместими с третирането (като полихлорирани бифенили или PCB).