Най-големият кучешки прародител, който някога е живял, страшният вълк (Canis dirus) тероризираха равнините на Северна Америка до края на последната ледникова епоха, преди десет хиляди години. Той живее както в популярната ера, така и в поп културата (както се доказва от ролята на камео в сериала на HBO „Игра на тронове“).
Въпреки често срещаното погрешно схващане, страшният вълк заема страничен клон на кучешко еволюционно дърво. Не е пряко предшественик на съвременните далматинци, померанци и лабрадоуди, но е по-голям чичо на няколко пъти. По-конкретно, страшният вълк е бил близък роднина на сивия вълк (Canis lupus), видът, от който произхождат всички съвременни кучета. Сивият вълк прекоси сибирския мост от Азия преди около 250 000 години, по това време страшният вълк вече беше добре заселен в Северна Америка.
Ямите La Brea Tar, в центъра на Лос Анджелис, са дали скелетите на хиляди ужасни вълци - преплетени с вкаменелостите на хиляди саблезъби тигри (род Смилодон). Ясно е, че тези два хищници споделят едно и също местообитание и ловуват един и същ асортимент от плячки. Те дори могат да имат
дебнеха се един друг когато екстремните условия не им оставят избор.Фенове на HBO серията "Игра на тронове, "са запознати с осиротелите вълци, осиновени от злополучните деца на Старк. Те са ужасни вълци, които повечето жители на измисления континент Вестерос смятат за митични, но рядко са забелязани (и дори опитомени) на север. За съжаление, по отношение на оцеляването си, страховитите вълци на Старкс не са се справили много по-добре от самите Старци, докато серията е напредвала.
Технически погледнато, страшният вълк беше „хиперядлив“, което звучи много по-плашещо, отколкото всъщност е. Това означава, че диетата на страшния вълк се състоеше от поне 70 процента месо. По този стандарт повечето бозайници хищници от Кайнозойска ера (включително саблезъбния тигър) са хиперядници, както и домашните съвременни кучета и котки. Второ, хиперядните животни се отличават с големите си, нарязани кучешки зъби, които са се развили, за да се режат лесно през плътта на плячка.
Ужасният вълк бил страховит хищник, измервал почти пет фута от главата до опашката и тежал в близост от 150 до 200 килограми - около 25 процента по-голямо от най-голямото куче живо днес (американският мастиф) и с 25 процента по-тежко от най-голямото сиво вълци. Мъжки ужасни вълци бяха с приблизително същия размер като женските, но някои от тях бяха оборудвани с по-големи и заплашителни зъби. Това вероятно увеличава тяхната привлекателност през сезона на чифтосване и подобрява способността им да убиват плячката си.
Зъбните вълци не само прорязват плътта на средния праисторически кон или плейстоценски пахидерм; палеонтолозите спекулират с това Canis dirus може също да е бил "раздробяващ кост" канид, извличащ максималната хранителна стойност от храненето му, като раздробява костите на плячката си и яде мозъка вътре. Това би поставило ужасния вълк по-близо до основния поток на кучешката еволюция от някои други плейстоценови фауни; помислете например за известния прародител на кучетата за раздробяване Borophagus.
Ужасният вълк има сложна таксономична история, а не необичайна съдба за животно, открито през 19 век, когато за праисторическите животни се знае по-малко, отколкото се знае днес. Първоначално наречен от американския палеонтолог Джоузеф Лейди, през 1858г. Canis dirus е различно известен като Canis ayersi, Canis indianensis, и Canis mississippiensisи някога е бил обозначен като друг род, Aenocyon. Едва през 80-те години всички тези видове и родове бяха приписани, за добро, обратно към по-лесните за произнасяне Canis dirus.
Феновете на Grateful Dead вероятно са запознати с песен от албума на Grateful Dead от 1970 г. „Workingman's Dead“. В „Дире Волф“, Джери Гарсия кроони „не ме убивай, умолявам те, моля те, не ме убивай“, за да обожавам вълк („600 килограма грях“), който някак се е промъкнал в хола му прозорец. След това той и вълкът сядат за игра на карти, което хвърля известно съмнение в научната точност на тази песен.
Както повечето други мегафауна бозайници от късната плейстоценова епоха, страшният вълк изчезна малко след последната ледникова епоха, най-вероятно обречен на изчезването от неговата свикнала плячка (която или е гладувала до смърт поради липса на растителност и / или са били ловувани до изчезване от ранните хора). Възможно е дори някои смели Homo sapiens насочени директно към вълка, за да премахне екзистенциалната заплаха, въпреки че този сценарий се разгръща по-често в холивудските филми, отколкото в реномирани научни трудове.
По програмата известна като де-изчезване, може да е възможно да върнем живия вълк към живот, вероятно чрез комбиниране на непокътнати парчета от Canis dirus ДНК, възстановена от музейни образци с генома на съвременните кучета. По-вероятно е обаче учените първо да изберат „развъждане“ на съвременните кучета в нещо, близко до тяхното сив вълк предци.