1986-та Чернобилска авария доведе до едно от най-високите неволни издания на радиоактивност в историята. Графитният модератор на реактор 4 е изложен на въздух и се запалва, като изстрелва струи радиоактивни отпадъци в онези, които сега са Беларус, Украйна, Русия и Европа. Докато в момента в близост до Чернобил живеят малко хора, животните, живеещи в близост до катастрофата, ни позволяват да изучаваме ефектите от радиацията и регенерацията на габаритите от бедствието.
Повечето домашни животни са се отдалечили от произшествието, а тези деформирани селскостопански животни, които са се родили, не се размножават. След първите няколко години след инцидента учените се съсредоточиха върху проучвания на диви животни и домашни любимци, останали след това, за да научат за въздействието на Чернобил.
Въпреки че аварията в Чернобил не може да се сравни с ефектите от ядрена бомба, защото изотопите освободени от реактора се различават от произведените от ядрено оръжие, както причиняват аварии, така и бомби мутации и рак.
От съществено значение е да се проучат последиците от бедствието, за да се помогне на хората да разберат сериозните и дълготрайни последици от ядрените изпускания. Освен това разбирането на ефектите на Чернобил може да помогне на човечеството да реагира на други аварии на атомни електроцентрали.
Може би се чудите как точно радиоизотопите (радиоактивен) изотоп) и мутациите са свързани. Енергията от радиацията може да повреди или разруши молекулите на ДНК. Ако увреждането е достатъчно тежко, клетките не могат да се повторят и организмът умира. Понякога ДНК не може да се поправи, предизвиквайки мутация. Мутиралата ДНК може да доведе до тумори и да повлияе на способността на животното да се възпроизвежда. Ако се появи мутация в гамети, това може да доведе до нежизнеспособен ембрион или такъв с вродени дефекти.
Ранчерите забелязват увеличение на генетичните аномалии при селскостопанските животни веднага след това Чернобилска авария. През 1989 и 1990 г. броят на деформациите отново скочи, вероятно в резултат на излъчване от саркофага, предназначен да изолира ядреното ядро. През 1990 г. се раждат около 400 деформирани животни. Повечето деформации са били толкова тежки, че животните са живели само няколко часа.
Примери за дефекти включват лицеви малформации, допълнителни придатъци, ненормално оцветяване и намален размер. Мутациите в домашни животни са най-често срещани при говеда и свине. Също така, кравите, изложени на упадък и хранени с радиоактивни фуражи, произвеждат радиоактивно мляко.
Здравето и размножаването на животните в близост до Чернобил бяха намалени поне през първите шест месеца след аварията. От това време растенията и животните възстановиха и до голяма степен възвърнаха региона. Учените събират информация за животните, като вземат проби от радиоактивен тор и почва и наблюдават животните, използвайки капани на камерата.
Зоната за изключване на Чернобил е предимно извън границите зона, обхващаща над 1600 квадратни мили около аварията. Зоната за изключване е вид радиоактивно убежище за дивата природа. Животните са радиоактивни, защото ядат радиоактивна храна, така че могат да произвеждат по-малко млади и да носят мутирало потомство. Въпреки това, някои популации са нараснали. По ирония на съдбата вредните ефекти на радиацията вътре в зоната може да са по-малко от заплахата, която представляват хората извън нея. Примери за животни, наблюдавани в зоната, включват конете на Пржевалски, вълци, язовци, лебеди, лоси, лосове, костенурки, елени, лисици, бобри, глигани, бизони, норка, зайци, видри, рис, орли, гризачи, щъркели, прилепи и сови.
Не всички животни се справят добре в зоната на изключване. Популациите на безгръбначни (включително пчели, пеперуди, паяци, скакалци и кончета) по-специално са намалели. Това е вероятно, защото животните снасят яйца в най-горния слой на почвата, който съдържа високи нива на радиоактивност.
Радионуклидите във вода са се настанили в утайката в езерата. Водните организми са замърсени и са изправени пред продължаваща генетична нестабилност. Засегнатите видове включват жаби, риби, ракообразни и ларви на насекоми.
Докато птиците изобилстват в зоната на изключване, те са примери за животни, които все още са изправени пред проблеми от радиационното облъчване. Проучване на лястовици от 1991 г. до 2006 г. показа, че птиците в зоната на изключване показват повече аномалии, отколкото птици от контролна проба, включително деформирани човки, албинистични пера, огънати опашни пера и деформиран въздух торбички. Птиците в зоната на изключване имат по-малък репродуктивен успех. Чернобилските птици (а също и бозайниците) често са имали по-малки мозъци, неправилна сперма и катаракта.
Не всички животни, които живеят около Чернобил, са изцяло диви. Има около 900 бездомни кучета, предимно спуснати от оставените след като хората евакуират района. Ветеринари, радиационни експерти и доброволци от група, наречена Кучетата от Чернобил пленете кучетата, ваксинирайте ги срещу болести и ги маркирайте. В допълнение към етикетите, някои кучета са снабдени с нашийници на детектор на радиация. Кучетата предлагат начин за картографиране на радиацията в зоната на изключване и проучване на продължаващите последици от произшествието. Въпреки че учените по принцип не могат да разгледат отблизо отделните диви животни в зоната на изключване, те могат да наблюдават отблизо кучетата. Кучетата са, разбира се, радиоактивни. Посетителите в района се съветват да избягват да поддават на пъпчиците, за да сведат до минимум излагането на радиация.