Вълнените мамути са били предци на съвременния слон. Те са се развили от рода Mammuthus, която за първи път се появява преди 5,1 милиона години в Африка. Тези огромни рошави зверове изчезнаха преди повече от 10 000 години, заедно със своите далечни братовчеди - мастодоните. Изображения на вълнести мамути са рисувани върху пещерните стени на праисторически хора и те са станали част от нашата популярна култура. Има значително движение да се опита да върне вида чрез клониране.
Освен дългите си рошави кожуси, вълнестите мамути са известни с екстра дългите си бивни, които на най-големите мъжки измерват до 15 фута. Тези огромни придатъци най-вероятно са сексуално подбрана характеристика: мъжете с по-дълги, по-къдри и по-впечатляващи бивни са имали възможност да се сдвоят с повече жени по време на сезона на чифтосване. Бивките може би са били използвани и за да се предпазят от гладсаблезъби тигри, въпреки че нямаме директни изкопаеми доказателства, подкрепящи тази теория.
Масивни, колкото те бяха - дълги 13 фута и пет до седем тона - вълнести мамути бяха намерени в обедното меню от рано
Homo sapiens, който ги пожела за топлите си кожички (един от които можеше да запази удобство за цялото семейство в горчиви студени нощи), както и за вкусното си, тлъсто месо. Може да се направи аргумент, че развитието на търпението, уменията за планиране и сътрудничеството, необходими за свалянето на вълнен мамут, беше ключов фактор за възхода на човешката цивилизация.От преди 30 000 до 12 000 години вълнестите мамути са били една от най-популярните теми на художниците от неолита, които замазват изображения на тези рошави зверове по стените на много западноевропейски пещери. Тези примитивни картини може би са били предназначени като тотеми: ранните хора може би са вярвали, че улавянето на вълнени мамути в мастило улеснява превземането им в реалния живот. Или може да са били обекти на поклонение. Или може би талантливите пещерни хора може би просто са били отегчени в студени, дъждовни дни.
Потопете всеки едър топлокръвен бозайник в арктическо местообитание и можете да се обзаложите, че той ще се развие мътна козина милиони години по пътя. Не е толкова добре известен като вълнестият мамут, но вълнен носорог, известен също като Коелодонта, също обикалял по равнините на Плейстоцен Евразия и бил ловен заради храната и корите си от ранните хора. Предполагаха, че еднотонният звяр е по-лесен за работа. Този еднорог създател може би е помогнал да вдъхнови легендата за еднорога Северноамерикански мастодон, която деляла някаква територия с вълнестия мамут, имала много по-къса козина.
Това, което наричаме вълнест мамут, всъщност беше вид от род Мамут, Mammuthus primigenius. Дузина други видове мамути са съществували в Северна Америка и Евразия през периода плестоцен епоха-включително Mammuthus trogontherii, степният мамут; Мамут император, императорският мамут; и Mammuthus columbi, колумбийският мамут - но никой от тях няма толкова широко разпространение, колкото вълнестият им роднина.
Въпреки внушителните си размери, вълнообразният мамут беше оценен в насипно състояние от други Mammuthus видове. Императорски мамут (Мамут император) мъжките тежаха над 10 тона, а някои мамути на река Songhua от Северен Китай (Mammuthus sungari) може да е наклонил везните на 15 тона. В сравнение с тези бехемоти, вълнообразният мамут от пет до седем тона беше грубо.
Дори най-гъстата, рошава козина на козината не би осигурила достатъчна защита по време на пълна арктическа вила. Ето защо вълнестите мамути имаха четири сантиметра твърда мазнина под кожата си, допълнителен слой изолация, който помогна да се поддържат препечени в най-тежките климатични условия. Въз основа на това, което учените са научили от добре запазени индивиди, вълнестата мамутова козина варирала в цвят от руса до тъмнокафява, много подобна на човешката коса.
До края на последната ледникова епоха, преди около 10 000 години, почти всички световни мамути се бяха поддали изменението на климата и хищничество от хората. Изключението е малка популация вълнести мамути, които са живели на остров Врангел, край бреговете на Сибир, до 1700 г. пр.н.е. Тъй като са съществували на ограничени ресурси, мамутите на остров Врангел са били много по-малки от вълнестите си роднини и често са наричани джудже слонове.
Дори 10 000 години след последната ледникова епоха, северното течение на Канада, Аляска и Сибир е много, много студено, което помага да се обясни невероятният брой вълнени мамути, открити мумифицирани, почти непокътнати, в твърди блокове лед. Идентифицирането, изолирането и хакването на тези гигантски трупове е лесната част; това, което е по-трудно е да се запази останките да се разпадат, след като достигнат стайна температура.
Тъй като вълнестите мамути изчезнаха сравнително наскоро и бяха тясно свързани със съвременните слонове, учените може да успеят да добият ДНК на Mammuthus primigenius и инкубира плода в жива пахидерма, процес известен като "де-изчезване„Екип изследователи наскоро обявиха, че са декодирали почти пълни геноми на двама вълнени мамути на възраст 40 000 години. Същият този трик е малко вероятно да работи за динозаврите, защото ДНК не се съхранява добре в продължение на десетки милиони години.