Най- въглероден цикъл описва съхранението и обмяната на въглерод между земните биосфера (жива материя), атмосфера (въздух), хидросфера (вода) и геосфера (земя). Основните резервоари на въглерод са атмосферата, биосферата, океанът, утайките и вътрешността на Земята. Както естествените, така и човешките дейности пренасят въглерод между резервоарите.
Въглеродът е ан елемент, който е от съществено значение за живота както го знаем. Живите организми получават въглерод от околната си среда. Когато умрат, въглеродът се връща в неживата среда. както и да е концентрация въглерод в жива материя (18%) е около 100 пъти по-висока от концентрацията на въглерод в земята (0,19%). Поглъщането на въглерод в живите организми и връщането на въглерод в неживата среда не са в баланс.
Втората голяма причина е въглеродният цикъл да играе ключова роля в глобален климат. Въпреки че въглеродният цикъл е огромен, хората са в състояние да го въздействат и да променят екосистемата. Въглеродният диоксид, който се отделя при изгарянето на изкопаеми горива, е около два пъти по-голямото нетно поемане от растенията и океана.
Неживата среда включва вещества, които никога не са били живи, както и въглерод-съдържащи материали, които остават след умиране на организмите. Въглеродът се намира в неживата част на хидросферата, атмосферата и геосферата като:
Въглеродът навлиза в живата материя чрез автотрофи, които са организми, способни да произвеждат собствени хранителни вещества от неорганични материали.
Въглеродният цикъл обикновено се състои от движение на въглерод през атмосферата, биосферите, океана и геосферата, но дълбокият въглероден цикъл между мантията и кора на геосферата не е толкова добре разбран като другия части. Без движението на тектонските плочи и вулканичната активност, въглеродът в крайна сметка би попаднал в капан в атмосферата. Учените смятат, че количеството въглерод, съхраняван в мантията, е около хиляда пъти по-голямо от количеството, открито на повърхността.