Един от най-драматичните компоненти на Битка при Гетисбург, големият сблъсък на конюнктурните единици на Съюза и Конфедерацията на третия и последен ден, често е засенчен от Такса за пикет и защитата на Малък кръгъл връх. И все пак битката между хиляди конници, водена от двама харизматични водачи, конфедерацията J.E.B. Стюарт и Джордж Армстронг Кастър на Съюза, може би е играл решаваща роля в битката.
Движението на повече от 5000 конфедеративни конни войски в часовете, предхождащи Pickett's Charge, винаги изглеждаше озадачаващо. Какво беше Робърт Е. Лий се надява да постигне, като изпрати голяма сила от конни войници в район на три мили от североизток от Гетисбург?
И все пак е възможно Ли да възнамерява да накара бунтовническата конница на Стюарт да удари тила на позициите на Съюза при унищожителен изненадващ удар. Внимателно атакувана кавалерийска атака, удряща едновременно задната част на Съюза, Pickett's Charge изсипа хиляди пехотинци на фронтовата линия на Съюза, можеха да обърнат отлива на битката и дори да променят резултата от на Гражданска война.
Каквато и да беше стратегическата цел на Лий, тя се провали. Опитът на Стюарт да достигне тила на отбранителните позиции на Съюза не успя, когато срещна свирепа съпротива от преброени кавалеристи на Съюза, водени от Кастър, който добиваше репутация, че е безстрашен под обстрел.
Неистовата битка беше изпълнена с нарастващи заряди на конницата по фермерските ниви. И може би щеше да се запомни като един от най-големите ангажименти на цялата война, ако Пикетът не се нареди в същия следобед, едва на три мили.
Когато Робърт Е. Лий прави плановете си да нахлуе на Север през лятото на 1863 г., той изпраща конницата, командвана от генерал J.E.B. Стюарт да пътува през центъра на щата Мериленд. И когато Съюзната армия на Потомака започна да се движи на север от собствените си позиции във Вирджиния, за да се противопостави на Лий, те по невнимание отделиха Стюарт от останалите сили на Лий.
Тъй като Лий и пехотата влязоха в Пенсилвания, Ли нямаше представа къде се намира неговата конница. Стюарт и хората му бяха нахлули в различни градове в Пенсилвания, причинявайки значителна паника и смущения. Но тези приключения изобщо не помагаха на Лий.
Лий, разбира се, беше разочарован, принуден да се придвижва по вражеска територия, без конницата му да служи за очите му. И когато накрая на Гетисбург на сутринта на 1 юли 1863 г. силите на Съюза и Конфедерацията се натъкнаха един на друг, това беше, защото скаунтските конни концлагери се натъкнаха на конфедеративна пехота.
Конфедеративната конница все още беше отделена от останалата част от армията на Лий за първия и втория ден от битката. И когато Стюарт най-накрая докладва на Лий късно следобед на 2 юли 1863 г., командирът на Конфедерацията уж беше много ядосан.
От страна на Съюза кавалерията току-що беше реорганизирана преди Лий да премести войната в Пенсилвания. Командирът на конницата, разпознавайки потенциала в Джордж Армстронг Кастър, го повиши от капитан до бригаден генерал. Кастър беше поставен в командването на няколко кавалерийски полка от Мичиган.
Кастър беше възнаграден за това, че се доказа в битка. В битката при гара Бренди на 9 юни 1863 г., по-малко от месец преди Гетисбург, Кастър ръководи кавалерийски заряди. Командващият му генерал го цитира за храброст.
На сутринта на 3 юли 1863 г. генерал Стюарт извежда над 5000 монтирани мъже от град Гетисбърг, като се отправя на североизток по пътя на Йорк. От позициите на Съюз по върховете на хълмовете в близост до града движението беше забелязано. Маневрирането би било невъзможно да се скрие, тъй като много коне биха вдигнали голям облак прах.
Конфедеративната конница сякаш покриваше левия фланг на армията, но те отидоха по-далеч от необходимото и след това завиха надясно, за да се насочат на юг. Изглежда, намерението беше да удари задните райони на Съюза, но когато стигнаха над билото, те забелязаха конни отряди на Съюза точно на юг от тях, готови да блокират пътя си.
Ако Стюарт възнамеряваше да нанесе удар на Съюза отзад, това щеше да зависи от скоростта и изненадата. И в този момент беше загубил и двете. Въпреки че федералните конни сили, изправени пред него, бяха преброени, те бяха добре разположени да блокират всяко движение към задните позиции на Съюзната армия.
Стопанство, принадлежащо на местно семейство на име Румел, внезапно стана обект на кавалерийска схватка като Съюз кавалеристите, свалени от конете и сражавайки се, започнаха да обменят огън с конфедерацията колеги. И тогава командирът на Съюза на сцената, генерал Дейвид Грег, нареди на Кастър да атакува на кон.
Поставяйки се начело на Мичиганския кавалерийски полк, Кастър вдигна сабя и изкрещя: „Хайде, вълци!“ И той таксува.
Това, което беше противопоставяне, а след това и схватка, бързо ескалира в една от най-големите кавалерийски битки на цялата война. Хората на Кастър бяха обвинени, пребити и отново обвинени. Сцената се превърна в гигантско меле от мъже, стрелящи в близки помещения с пистолети и срязващи саби.
В крайна сметка Кастър и федералната конница бяха спрели аванса на Стюарт. Довечера мъжете на Стюарт все още бяха позиционирани на билото, от което за пръв път бяха забелязали конницата на Съюза. И след като тъмно Стюарт оттегли хората си и се върна в западната част на Гетисбург, за да докладва на Лий.
Кавалерийският ангажимент в Гетисбург често е пренебрегван. Във вестникарските репортажи по онова време огромната касапница на друго място по време на битката засенчи битката на конницата. И в съвремието малко туристи дори посещават мястото, наречено Източно кавалерийско поле, макар че е част от официалното бойно поле, администрирано от Националната паркова служба.
И все пак сблъсъкът с кавалерията беше значителен. Очевидно е, че конницата на Стюарт е могла да осигури най-малкото значително отклонение, което може да обърка командирите на Съюза. И една теория за битката твърди, че Стюарт е могъл да отключи голяма изненадваща атака в средата на тила на линията на Съюза.
Пътната мрежа в непосредствена близост може би е направила възможна такава атака. И ако Стюарт и хората му бяха успели да пробягат тези пътища и да се срещнат с конфедеративната пехота бригади, които вървят напред по време на Пикет, армията на Съюза можеше да бъде разделена на две и може би победен.
Робърт Е. Лий никога не обясняваше действията на Стюарт този ден. А Стюарт, който беше убит по-късно във войната, също така никога не е написал обяснение какво прави на три мили от Гетисбург през този ден.