Кушанската империя започва в началото на 1 век като клон на Юеджи, конфедерация на етнически индоевропейци номади, които са живели на изток Централна Азия. Някои учени свързват кушаните с тохарите от Таримския басейн във Китай, Кавказки хора, чиито руси или червенокоси мумии отдавна са озадачени наблюдатели.
По време на своето царуване Кушанската империя разпространява контрола върху голяма част от Южна Азия чак до съвременния Афганистан и в целия Индийският субконтинент - с него зороастрийските, бухдизъм и елинистичните вярвания също се разпространяват до Китай на изток и Персия до запад.
Възходът на една империя
Около 20 или 30 години А. Кушаните са били задвижвани на запад от хунския, яростни хора, които вероятно са били предците на хуните. Кушаните избягаха към границата на сегашното Афганистан, Пакистан, Таджикистан, и Узбекистан, където те създават независима империя в региона, известен като Бактрия. В Бактрия те завладяват скити и местните индо-гръцки царства, последните останки от Александър Великисилата за нахлуване, която не успя да предприеме Индия.
От това централно място Кушанската империя се превърна в богат търговски център между народите на Хан Китай, Сасанид Персия и Римската империя. Римското злато и китайската коприна смениха ръцете в Кушанската империя, превръщайки хубава печалба за кушанските средни мъже.
Като се имат предвид всичките им контакти с големите империи на деня, едва ли е изненадващо, че кушанският народ е развил култура със значителни елементи, заимствани от много източници. Кушаните, предимно зороастрийски, също включиха будистките и елинистичните вярвания в собствените си синкретични религиозни практики. Кушанските монети изобразяват божества, включващи Хелиос и Херакъл, Буда и Шакиамуни Буда и Ахура Мазда, Митра и зороастрийския бог на огъня Атар. Те също използваха гръцката азбука, която промениха, за да отговарят на говоримия Кушан.
Височина на империята
По време на управлението на петия император, Канишка Велика от 127 до 140 г. в Кушанската империя се е вмъкнала цяла Северна Индия и отново се разшири на изток до басейна на Тарим - първоначалната родина на Кушани. Канишка управлява от Пешавар (понастоящем Пакистан), но империята му включва и големите градове на Пътя на коприната - Кашгар, Ярканд и Хотан в сегашния Синдзян или Източен Туркестан.
Канишка е бил благочестив будист и е сравняван с маврианския император Ашока Велики в това отношение. Доказателствата обаче сочат, че той също се е покланял на персийското божество Митра, който е бил и съдия, и бог на изобилието.
По време на управлението си Канишка построи ступа, за която китайските пътешественици отчитат височина около 600 фута и покрита със скъпоценности. Историците смятат, че тези доклади са били измислени, докато основата на тази невероятна структура е била открита в Пешавар през 1908 г. Императорът построил тази приказна ступа, за да приюти три от костите на Буда. Позоваванията на ступата оттогава са открити и сред будистките свитъци в Дунхуанг, Китай. Всъщност някои учени смятат, че набезите на Канишка в Тарим са първите опит на Китай с будизма.
Спад и падане
След 225 г. пр. Н. Е. Кушанската империя се разпада на западна половина, която почти веднага е завладяна от Сасанидската империя на Персия, и източна половина със столица в Пенджаб. Източната империя Кушан падна на неизвестна дата, вероятно между 335 и 350 г. пр.н.е. Гупта цар, Самудрагупта.
Все пак влиянието на Кушанската империя помогна за разпространението на будизма в голяма част от Южна и Източна Азия. За съжаление, много от практиките, вярванията, изкуството и текстовете на кушаните са били унищожени, когато империя се разпадна и ако не за историческите текстове на китайските империи, тази история може би е загубена завинаги.