Повечето хора имат специален интерес от порядъка на бозайници известни като примати, по простата причина, че повечето хора (ами всички хора всъщност) са самите примати.
Колко само егоцентрични са хората? Е, това казва, че "примат", името, използвано за този ред бозайници, е латински за "първи ранг", не особено фино напомняне, че Homo sapiens счита себе си за върха на еволюцията. Научно казано, обаче, няма причина да се смята, че маймуни, маймуни, тарси и лемури - всички животните в приматния ред - са по-напреднали от еволюционна гледна точка от птиците, влечугите или дори риболов; те просто се разклониха в различна посока преди милиони години.
Доскоро натуралистите разделяха приматите на прозимианци (лемури, лориси и тарсиери) и симии (маймуни, маймуни и човешки същества). Днес обаче по-широко приетото разцепление е между „стрепсирини“ (мокри носове) и „хаплорхини“ (сухи носове) примати; първият включва всички не-тарсиерски перспективи, а вторият се състои от тарси и симианци. Самите симианци са разделени на две основни групи:
стари маймуни и маймуни ("катарини", което означава "тесни носове") и нови световни маймуни ("платирхини", което означава "плосък нос"). Технически, следователно, всички човешки същества са халорхин катархини, примати със сух нос, с тесни носове. Объркан още?Има много анатомични характеристики, които отличават приматите от други порядки на бозайници, но най-важното е техният мозък: маймуни, маймуни и просимианците имат мозък с по-голям от средния в сравнение с телесния си размер, а сивото им вещество е защитено от сравнително по-голям от средния craniums. И защо приматите се нуждаят от по-големи мозъци? За обработване на информацията, необходима за ефективно използване (в зависимост от вида) техните противоположни палци, опашки от предварителен разрез и остро, бинокулярно зрение.
Изкопаемите доказателства все още се оспорват, но повечето палеонтолози са съгласни, че първи предци еволюира през средата до края варовит Период; добър ранен кандидат е северноамериканският Purgatorius, последван десет милиона години по-късно от по-разпознаваемите примати Plesiadapis на Северна Америка и Евразия. След това най-важният еволюционен разкол беше между маймуните от стария свят и маймуните и новите световни маймуни; не е ясно кога се е случило това (новите открития непрекъснато променят приетата wisdo), но добро предположение е някъде по време на еоцен епоха.
Може би, защото разчитат повече на мозъка си, отколкото на ноктите или зъбите си, повечето примати са склонни да търсят защитата на разширени общности, включително мъжки, или кланове, доминирани от жени, моногамни двойки мъже и жени и дори ядрени семейства (мама, татко, няколко деца), несериозно подобни на тези на хората. Важно е обаче да се разбере, че не всички общности на приматите са оазиси на сладостта и светлината; убийствата и тормоза са обидни и някои видове дори ще убият новородените на други членове на клана.
Можете да напишете цяла книга за това какво представлява "използване на инструменти" в животинското царство; достатъчно е да се каже, че натуралистите вече не претендират за това поведение само за примати (например, за някои птици е известно, че използват клони, за да извличат насекоми от дървета!), взети като цяло, повече примати използват повече инструменти от всеки друг вид животни, използвайки пръчки, камъни и листа за различни сложни задачи (като почистване на ушите и изстъргване на мръсотия от ноктите на краката). Разбира се, най-добрият примат за използване на инструменти е Homo sapiens; така изградихме съвременна цивилизация!
По-големите мозъци са едновременно благословение и проклятие: в крайна сметка те помагат за възпроизвеждането, но също така изискват продължителен период от време, за да „проникнат“. Новородено примати, с незрелия си мозък, не биха могли да оцелеят без помощта на един или двамата родители или на разширения клан в течение на месеци или години. Също така, като хората, повечето примати раждат само едно новородено наведнъж, което води до по-голяма инвестиция на родителски ресурси (a водна костенурка може да си позволи да игнорира излюпването си, за разлика от това, защото само едно новородено от съединител на 20 трябва да достигне водата, за да увековечи вида).
Едно от нещата, което прави приматите толкова широко приспособими, е, че повечето видове (включително големи маймуни, шимпанзета и човек същества) са всеядни, пират се опортюнистично с плодове, листа, насекоми, малки гущери и дори случайни бозайник. Казано по този начин, тарсиерите са единствените примати, които са изцяло месоядни, а някои лемури, маймуни-воули и мармозети са посветени вегетарианци. Разбира се, приматите от всякакви форми и размери също могат да се окажат в грешния край на хранителната верига, преследван от орли, ягуари и дори хора.
Това не е трудно и бързо правило, но по всякакъв начин, но много видове примати (и повечето видове маймуни от стария свят и маймуни) показват сексуален диморфизъм- тенденцията мъжете да бъдат по-големи, по-опасни и по-опасни от жените. (Мъжките от много видове примати също имат различно оцветена козина и по-големи зъби.) Любопитното е, че човешките същества са сред най-малко сексуално диморфните примати на планетата, мъжете превъзхождат жените средно само 15 процента (макар че можете да направите свои собствени аргументи за общата агресивност на човешките мъже спрямо жените).
От всички ордени на бозайници на земята бихте си помислили, че приматите биха били най-добре отчетени: в края на краищата те са далеч от микроскопични по размер и повечето човешки натуралисти имат специален интерес да проследяват пристиганията и походите на най-близките ни роднини. Но предвид предразположеността на по-малки примати към плътни, отдалечени дъждовни джунгли, само се заблуждаваме, ако мислим, че сме ги събрали всички. През 2001 г. например имаше 350 идентифицирани вида примати; днес има около 450, което означава, че средно годишно се откриват около половин дузина нови видове.