10 Липсващи връзки в еволюцията на гръбначните

Колкото и да е полезно, фразата „липсваща връзка“ е подвеждаща по най-малко два начина. Първо, повечето от преходните форми в развитието на гръбначните животни не липсват, но са категорично идентифицирани във вкаменелостите. Второ, невъзможно е да се избере една-единствена окончателна „липсваща връзка“ от широкия континуум на еволюцията; например, първо имаше тероподи динозаври, после огромен масив от птикоподобни тероподи и чак тогава това, което считаме за истински птици.

С казаното, ето десет така наречени липсващи връзки, които помагат да се попълни историята за еволюцията на гръбначните животни.

Едно от най-критичните събития в историята на живота беше, когато гръбначните животни - животни със защитени нервни връзки, минаващи по дължината на гърба им - еволюираха от техните безгръбначни предци. Малкото, полупрозрачно, на 500 милиона години Pikaia притежаваше някои основни характеристики на гръбначните животни: не само този основен гръбначен мозък, но също така двустранна симетрия, V-образни мускули и глава, отличаваща се от опашката, в комплект с насочена напред очи. (Две други прото-риби на

371-милионният Тиктаалик е онова, което някои палеонтолози наричат ​​"рибапод", преходна форма, кацнала по средата между праисторическа риба това предшества и първото вярно четириногите от късното девон Период. Tiktaalik прекара повечето, ако не и целия си живот във водата, но се похвали с подобна на китката структура предни перки, гъвкава шия и примитивни бели дробове, които може да са й позволили да се изкачва от време на време на полусухи земя. По същество Tiktaalik изстреля праисторическата пътека за по-известния си потомък на тетрапод от 10 милиона години по-късно, Acanthostega.

Нито една от по-известните преходни форми в записа на изкопаемите, пълното име на тази „липсваща връзка“ -Eucritta melanolimnetes—Пояснява своя специален статус; на гръцки е "същество от черната лагуна". Евкрита, живяла преди около 350 милиона години, притежаваше странно смес от характеристики, подобни на тетрапод, земноводни и влечуги, особено по отношение на главата, очите и небцето. Все още никой не е определил какъв е бил прекият наследник на Евритта, въпреки че каквато и да е идентичността на тази истинска липсваща връзка, тя вероятно е отчитана като една от първите истински земноводни.

Преди около 320 милиона години, преди или да отнеме няколко милиона години, популация от праисторически земноводни еволюира в първи истински влечуги- които, разбира се, продължиха да хвърлят хайвера си на силна раса от динозаври, крокодили, птерозаври и лъскави морски хищници. Към днешна дата северноамериканският хилоном е най-добрият кандидат за първото истинско влечуго на земята, мъничко (около един крак дълъг и един килограм), скитер, ядене на насекоми, който снася яйцата си на суха земя, а не на вода. (Относителната безобидност на Hylonomus е най-добре обобщена от името му, на гръцки за "горска мишка.").

Първите истински динозаври са се развили от техните предшественици на архозаври преди около 230 милиона години, през средния триаски период. При липсващи условия за връзка няма конкретна причина да се изключва еораптор от други, съвременни южноамерикански тероподи като Herrerasaurus и Staurikosaurus, различен от факта, че тази обикновена ванилия, двукрак месояд няма никакви специализирани характеристики и по този начин може да е служила като шаблон за по-късна еволюция на динозаврите. Например Eoraptor и неговите приятели изглежда са предхождали историческия разкол между сауриски и орнитиски динозаври.

Птерозаврите, летящите влечуги от мезозойската ера се разделят на две основни групи: малките, дългокраки "ромфорхинхоиди" птерозаври от късния юрски период и по-големите, краткотрайни "птеродактилоидни" птерозаври от последващите Креда. С голямата си глава, дълга опашка и сравнително впечатляващ размах на крилата изглежда, че подходящо нареченият Darwinopterus е бил класическа преходна форма между тези две семейства на птерозаври; както е цитиран в медиите един от неговите откриватели, това е "наистина готино същество, защото свързва двете основни фази на еволюцията на птерозаври".

Различни видове морски влечуги плуваха земните океани, езера и реки през мезозойската ера, но в плезиозаври и плиозаври бяха най-впечатляващи, някои родове (като Liopleurodon) постигане на китоподобни размери. Датираме от периода на триаса, малко преди златната ера на плезиозаврите и плиозаврите, стройните, дългокоси Nothosaurus може би е бил родът, който е породил тези морски хищници. Както често се случва с дребните предци на едрите водни животни, нотозавърът прекарваше доста време на сухо и дори можеше да се държи като модерен тюлен.

Не по-малко авторитет от еволюционния биолог Ричард Докинс е описал Lystrosaurus като "Ной" на Пермско-триасно изчезване Преди 250 милиона години, които убиха почти три четвърти от сухоземните видове на земята. Този терапезид, или „подобно на бозайник влечуго,“ не е бил повече липсваща връзка от други по рода си (като напр. циногнати или Thrinaxodon), но разпространението му в световен мащаб в началото на триасния период го прави важна преходна форма, като проправя пътя за еволюцията на Мезозойски бозайници от терапеиди милиони години по-късно.

Нещо повече, отколкото при други подобни еволюционни преходи, е трудно да определим точния момент, когато най-напреднали терапсиди, или "подобни на бозайници влечуги", породи първите истински бозайници - тъй като корите с размер на мишка от късния триаски период са представени главно от фосилизирани зъби! Дори все пак африканецът Megazostrodon е толкова добър кандидат, колкото всеки за липсваща връзка: това мъничко същество не притежаваше истинска бозайникова плацента, но все пак изглежда са изсмукали малките му, след като са се излюпили, ниво на родителска грижа, което го е насочило добре към края на бозайниците спектър.

Не само прави археоптерикс се счита за "липсваща връзка", но в продължение на много години през 19-ти век това е "липсващата връзка", тъй като нейните зрелищно запазени вкаменелости са открити само две години след Чарлз Дарвин публикувано Относно произхода на видовете. Дори и днес палеонтолозите не са съгласни дали Археоптериксът е бил предимно динозавър или предимно птица, или дали представлява „задънена улица“ в еволюцията (възможно е праисторически птици еволюирали повече от веднъж през мезозойската ера и съвременните птици се спускат от малките, т.е. пернати динозаври от периода на късната креда, а не от юрския археоптерикс).