Промени в значенията на думите (процес, наречен семантична смяна) се случват по различни причини и по различни начини. Четири са често срещаните промени разширяване, стесняване, подобряване, и pejoration. (За по-подробно обсъждане на тези процеси кликнете върху подчертаните условия.)
Това, което си струва да се има предвид, е, че значенията не се променят през нощта. Различните значения на една и съща дума често се припокриват и новите значения могат да съществуват съвместно с по-стари значения от векове. В езиково отношение, многозначност е правило, а не изключение.
„Думите по природа са неизлечимо размити“, казва в книгата лингвистът Жан Айчисън Промяна на езика: напредък или разпад. През последните години наречиебуквално стана изключително размит. Всъщност тя се е подхлъзнала в рядката категория на Думи на Янус, присъединявайки се като термини като санкция, болт, и корекция които съдържат противоположни или противоречиви значения.
Марта Гил заключава, че не можем да направим много буквално
. Неудобният етап, през който преминава, може да продължи доста дълго време. "Това е спорен дума ", казва тя. "Просто трябва да го оставим в спалнята си за известно време, докато малко порасне."