В палеонтологията правилното именуване на нов род на изчезнало животно често може да бъде дълго, измъчено дело. Eohippus, известен още като Hyracotherium, е добро изследване на случая: Това праисторически кон е описан за първи път от известния палеонтолог от 19 век Ричард Оуен, който го е приел за прародител на хиракса, малък копитан бозайник - оттук и името, което му е дадено през 1876 г., гръцки за „бозайник, наподобяващ хиракс“.
Няколко десетилетия по-късно друг изтъкнат палеонтолог, Othniel C. блато, даде подобен скелет, открит в Северна Америка по-запомнящото се име Eohippus, или „кон на зората“.
Тъй като Hyracotherium и Eohippus дълго време се смятаха за идентични, правилата на палеонтологията продиктуваха това бозайник да бъде наречено с първоначалното си име - онова, дадено от Оуен. Няма значение, че Eohippus е името, използвано в безброй енциклопедии, детски книги и телевизионни предавания.
Сега тежестта на мнението е, че Hyracotherium и Eohippus бяха тясно свързани, но не бяха идентични. Резултатът е, че отново е кошерно да се отнасят към американския екземпляр, поне като Eohippus.
Забавно е, че покойният еволюционен учен Стивън Джей Гулд се вдигна на фона на изобразяването на Eohippus в популярните медии като бозайник с размер на лисица, всъщност той беше с размерите на елен.
Прародител на съвременните коне
Съществува подобно объркване относно това дали Eohippus или Hyracotherium заслужава да бъде наречен „първият кон“. Когато се върнете вътре изкопаемите записи от 50 милиона или повече години, може да бъде трудно, ако се разбере невъзможно, да се идентифицират формите на предците на всеки даден съществуващ видове.
Днес повечето палеонтолози класифицират Hyracotherium като "палеотера", тоест перисодактил, или странни копитни копитни, предци на коне и гигантски растителноядни бозайници, известни като бронтотери, типизирани от Brontotherium, „звярът с гръм“. Неговият близък братовчед Eohippus, от друга страна, изглежда заслужава място повече твърдо в равно, отколкото в родовото дърво на палеотера, въпреки че, разбира се, това все още е готово дебат.
Каквото и да изберете да го наречете, Eohippus очевидно е бил отчасти предшестващ за всички съвременни коне, както и за многобройните видове праисторически кон, като напр. Epihippus и Merychippus, които обикаляли по северноамериканските и евразийските равнини на третичния и четвъртичния период. Както при много такива еволюционни предшественици, Eohippus не приличаше много на кон, със стройното си, еленово, 50-килограмово тяло и три- и четириноги крака.
Също така, ако се съди по формата на зъбите му, Eohippus се стечеше на ниско разположени листа, а не на трева. В ранните еоцен епоха, по време на която е живял Eohippus, тревите все още не са се разпространили в равнините на Северна Америка, което е подтикнало еволюцията на еднокопитни тревни храни.
Факти за Eohippus
Eohippus, гръцки за „зори кон“, произнасян EE-oh-HIP-us; известен също (вероятно не правилно) като Hyracotherium, гръцки за "хиракс-звяр", произнасян HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
Среда на живот: Горските гори на Северна Америка и Западна Европа
Историческа епоха: Ранно-среден еоцен (преди 55 милиона до 45 милиона години)
Размер и тегло: Висока около два фута и 50 килограма
Диета: Растения
Различителни характеристики: Малък размер; четири крака отпред и три крака назад крака