19 век е време на бързи социални промени, породени от ускорената индустриална революция. Литературните великани от епохата превзеха този динамичен век от много ъгли. В поезията, романите, есетата, разказите, публицистиката и други жанрове тези писатели предоставят разнообразно и вълнуващо разбиране на света в потока.
Чарлз Дикенс (1812–1870) е най-популярният викториански романист и все още се счита за титан на литературата. Той издържал на прословуто трудно детство, но все пак развил работни навици, които му позволявали да пише дълги, но блестящи романи. Има мит, че книгите му са толкова дълги, защото той е платен с думата, а по-скоро е платен на вноска и романите му се появяват серийно в продължение на седмици или месеци.
В класически книги, включително „Оливър Туист“, „Дейвид Копърфийлд“, „Приказка за два града“ и „Големи очаквания“, Дикенс документира социалните условия на Викторианска Великобритания. Той пише по време на Индустриалната революция в Лондон и книгите му често засягат класовото разделение, бедността и амбицията.
Уолт Уитман (1819–1892) е най-големият американски поет, а класическият му том „Листа от трева“ се счита за радикално отклонение от конвенцията и литературен шедьовър. Уитман, който в младостта си е бил печатар и е работил като журналист, докато също е писал стихове, гледа на себе си като на нов тип американски художник. Свободните му стихотворения празнуваха отделния човек, по-специално той самият, и имаше обширен обхват, включващ радостно внимание към светските детайли на света.
Вашингтон Ървинг (1783–1859), местен нюйоркчанин, се счита за първият американски писмен човек. Той направи името си със сатиричен шедьовър "История на Ню Йорк" и беше признат за майстор на американската кратка история, за която той създаде такива запомнящи се герои като Рип Ван Уинкъл и Ичабод Крейн.
Съчиненията на Ървинг са силно влияещи в началото на 19 век, а колекцията му „Книгата за скици“ е широко четена. И едно от ранните есета на Ървинг даде Ню Йорк трайният му прякор „Готъм“.
Едгар Алън По (1809–1849) не е живял дълъг живот, но въпреки това работата, която направи в концентрирана кариера, го утвърждава като един от най-влиятелните писатели в историята. По е поет и литературен критик, който също е пионер във формата на кратката история. Тъмният му стил на писане бе белязан със склонност към страшното и мистерията. Той допринесе за развитието на такива жанрове като приказки за ужаси и детективска фантастика.
Романистът Херман Мевил (1819–1891) е най-известен с шедьовъра си „Моби Дик“ - книга, която по същество е била неразбрана и пренебрегвана от десетилетия. Въз основа на собствения опит на Мелвил на китолов кораб, както и публикувани отчети на истински бял кит, историята хроникира търсенето на отмъщение срещу масивния кит. Романът най-вече мистифицирани читатели и критици от средата на 1800-те.
Известно време Мелвил се радваше на популярния успех с книгите, предхождащи „Моби Дик“, особено „Типе“, който се базираше на времето, което е прекарал в Южен Тихи океан. Но истинският възход на Мелвил към литературната известност възниква в началото на ХХ век, дълго след смъртта му.
От корените си като министър на Унитарията, Ралф Уолдо Емерсън (1803–1882) се развива в домашния философ на Америка, застъпвайки се за любовта към природата и се превръща в център на Нова Англия трансценденталисти.
В есета като „Самоувереност“ Емерсън изтъкна ясно американския подход към живота, включително индивидуализъм и несъответствие. И той оказа влияние не само върху широката публика, но и върху други автори, включително приятелите му Хенри Дейвид Торе и Маргарет Фулер, както и Уолт Уитман и Джон Мюир.
Хенри Дейвид Торе (1817–1862) есеист, анулиционист, натуралист, поет, данъчен служител изглежда противно на 19-ти век, тъй като той беше откровен глас за простото живеене във време, когато обществото се надпреварваше към индустриално възраст. И докато Торео остава доста неясен в своето време, той с времето се превръща в един от най-обичаните автори на 19 век.
Шедьовърът му „Уолдън“ е широко четен, а есето му „Гражданско неподчинение“ е цитирано като влияние върху социалните активисти и до днес. Смята се също, че е ранен писател на околната среда и мислител.
Айда Б. Уелс (1862-1931) е родена в робско семейство в дълбокия Юг и е широко известна като разследваща журналистка и активистка през 1890-те си, заради работата си, разкриваща ужасите на линчирането. Тя не само събра важни данни за броя на линчуванията, които се случват в Америка, но писа трогателно за кризата. Тя е един от основателите на NAACP.
Датско-американски имигрант, работещ като журналист, Джейкъб Рийс (1849-1914) изпитва огромна съпричастност към най-бедните членове на обществото. Работата му като вестник-репортер го отведе в имигрантските квартали и той започна да документира условия както с думи, така и с изображения, използвайки най-новите постижения във флаш фотографията. Книгата му „Как другите половини живеят“ донесе осъзнаването на беден живот на бедните в по-голямото американско общество и в градската политика през 1890-те.
Маргарет Фулер (1810–1850) е ранна феминистка активистка, автор и редактор, която за първи път придоби известност за редактиране Циферблатът, списанието на трансценденталистите от Нова Англия. По-късно тя става първата журналистка на вестници в Ню Йорк, докато работи за Хорас Грили в Ню Йорк Трибун.
Фулър пътува до Европа, омъжва се за италиански революционер и има бебе, а след това трагично загива в корабокрушение, докато се връща в Америка със съпруга и детето си. Въпреки че е починала млада, нейните писания се оказват влиятелни през целия 19 век.
Джон Мюир (1838-1914) е механичен магьосник, който вероятно би могъл да направи страхотна машина за проектиране на живот разрастващи се фабрики от 19-ти век, но той буквално се отдалечи от него, за да живее, както той сам го каза, "като а скитник."
Муир пътува до Калифорния и се свързва с Долина Йосемити. Неговите писания за красотата на Сиера вдъхновяват политическите лидери да заделят земи за опазване и той е наречен „бащата на Национални паркове."
Фредерик Дъглас (1818–1895) е роден в робство на плантация в Мериленд, успял да избяга на свобода като млад мъж и станал красноречив глас срещу институцията на робството. Автобиографията му „Разказът за живота на Фредерик Дъглас“ се превърна в национална сензация.
Чарлз Дарвин (1809–1882) е обучен за учен и е развил значителни умения за докладване и писане, докато е бил на петгодишен изследователско пътуване на борда на H.M.S. гонче. Публикуваният му разказ за неговото научно пътешествие беше успешен, но той имаше далеч по-важен проект.
След години работа Дарвин публикува "Относно произхода на видовете"през 1859г. Книгата му ще разтърси научната общност и напълно ще промени начина, по който хората мислят за човечеството. Книгата на Дарвин беше една от най-влиятелните книги, публикувани някога.
Авторът на „Пурпурното писмо“ и „Къщата на седемте фронтони“ Хоторн (1804–1864) често включва историята на Нова Англия в своята измислица. Той също беше политически ангажиран, работеше на моменти в покровителствата и дори пишеше биография на кампания за приятел в колежа, Франклин Пиърс. Литературното му влияние се усещаше в негово време, дотолкова, доколкото това Херман Мевил посветен на него „Моби Дик“.
Блестящият и ексцентричен редактор на Ню Йорк Трибун изрази категорични мнения и мненията на Хорас Грили често се превърнаха в основни настроения. Той се противопостави на робството и повярва в кандидатурата на Ейбрахам Линкълн и след като Линкълн стана президент Грили често го съветваше, макар и не винаги учтиво.
Грили (1811-1872) също вярва в обещанието на американския Запад. И той може би най-добре си спомня за израза „Иди на запад, млади човече, върви на запад“.
Джордж Перкинс Марш (1801–1882) не се помни толкова широко, колкото Хенри Дейвид Торе или Джон Мюир, но той публикува важна книга „Човекът и природата“, която силно повлия на екологично движение. Книгата на Марш беше сериозна дискусия за това как човечеството използва и злоупотребява с природния свят.
Във време, когато конвенционалното вярване смяташе, че хората могат просто да експлоатират земята и природните й ресурси без наказание, Джордж Перкинс Марш предложи ценно и необходимо предупреждение.
Фразата „история на Хорацио Алгер“ все още се използва за описание на човек, който преодолява големи препятствия за постигане на успех. Известният автор Хорацио Алгер (1832–1899) написа поредица от книги, в които описва бедни младежи, които се трудят здраво и живеят добродетелен живот и в крайна сметка са възнаградени.
Хорацио Алджър всъщност е живял неспокоен живот и изглежда, че създаването му на емблематични модели за подражание за американската младеж може би е бил опит да скрие скандален личен живот.
Като създател на Шерлок Холмс, Артър Конан Дойл (1859-1930) се чувстваше в капан на моменти от собствения си успех. Той пише други книги и истории, които според него превъзхождат изключително популярните детективни магазини с участието на Холмс и неговия верен другар Уотсън. Но обществеността винаги е искала повече Шерлок Холмс.