Получен от английската игра на ръгби, американският футбол е започнат през 1879 г. с правила, създадени от Уолтър Кемп, играч и треньор в Йейлския университет.
Уолтър Кемп е роден на 17 април 1859 г. в Ню Хейвън, Кънектикът. Посещава Йейл от 1876 до 1882 г., където учи медицина и бизнес. Уолтър Кемп беше автор, атлетичен директор, председател на борда на компанията за часовници в Ню Хейвън и директор на компанията на Братя Пек. Той е генералният атлетичен директор и главен треньор по футбол в Йейлския университет от 1888-1914 г. и председател на Йейлския футболен комитет от 1888-1912 г. Кемп игра футбол в Йейл и помогна да се превърнат правилата на играта далеч от правилата по ръгби и футбол в правилата на американския футбол, каквито ги познаваме днес.
Един предшественик на влиянието на Уолтър Кемп беше Уилям Ебб Елис, ученик в ръгби училището в Англия. През 1823 г. Елис е първият човек, забелязал, че вдига топката по време на футболната игра и тича с нея, като по този начин нарушава и променя правилата. През 1876 г. по време на конгреса в Масозу са направени първите опити за записване на правилата на американския футбол. Уолтър Кемп редактира всеки правилник за американския футбол до смъртта си през 1925г.