Невъзможно е точно да се представи сферичното повърхност на земята върху плосък лист хартия. Докато един глобус може да представя планетата точно, глобус е достатъчно голям, за да показва повечето функции на земята при използваемост мащаб би било твърде голямо, за да бъде полезно, затова използваме карти. Освен това, представете си отлепване на портокал и натискане на портокаловата кора на плоча - кората ще се напука и ще се счупи, тъй като е изравнена, защото не може лесно да се трансформира от сфера в равнина. Същото важи за повърхността на земята и затова използваме картови проекции.
Терминът проекция на карта може да се мисли буквално като проекция. Ако поставихме крушка вътре в полупрозрачен глобус и прожектираме изображението върху стена - щяхме да имаме проекция на карта. Въпреки това, вместо да проектират светлина, картографите използват математически формули за създаване на проекции.
В зависимост от целта на картата картографът ще се опита да премахне изкривяванията в един или няколко аспекта на картата. Не забравяйте, че не всички аспекти могат да бъдат точни, така че създателят на карти трябва да избере кои изкривявания са по-малко важни от останалите. Създателят на карти може също да избере да допусне малко изкривяване във всичките четири аспекта, за да генерира правилния тип карта.
Герард Меркатор изобретил известната си проекция през 1569 г. като помощно средство за навигаторите. На неговата карта линиите на географска ширина и дължина се пресичат под прав ъгъл и по този начин посоката на движение - линията на ромб - е последователна. Изкривяването на Карта на Меркатор се увеличава с движението на север и юг от екватора. На картата на Меркатор, Антарктида изглежда, че е огромен континент, който се увива около земята, а Гренландия изглежда също толкова голяма, колкото Южна Америка, въпреки че Гренландия е само една осма от Южна Америка. Меркатор никога не е възнамерявал неговата карта да бъде използвана за цели, различни от навигацията, въпреки че се превърна в една от най-популярните проекции на световната карта.
През 20-ти век Националното географско дружество, различни атласи и картографи за стена в класната стая преминават към закръглената проекция на Робинсън. Проектът Робинсън е проекция, която нарочно прави различни аспекти на картата леко изкривени, за да се получи атрактивна карта на света. Всъщност през 1989 г. седем американски професионални географски организации (включително Американската картографска асоциация, Национален съвет за географско образование, Асоциацията на американските географи и National Geographic Society) приеха резолюция, която призовава за забрана на всички правоъгълни координатни карти поради тяхното изкривяване на планетата.