История и география на ключовете във Флорида

Флоридските ключове са серия от острови, простиращи се от югоизточния връх на Флорида. Те започват на около 15 мили (24 километра) на юг от Маями и се простират на югозапад и след това на запад мексикански залив и необитаемите острови на Сух Тортугас. Повечето от островите, съставляващи Флоридските ключове, са във Флоридския проток, водно тяло, разположено между мексикански залив и Атлантическия океан. Най-населеният град във Флорида Кийс е Кий Уест; много други области са слабо населени.

Първите жители на Флоридските ключове са били коренноамерикански племена: Калуса и Текеста. Хуан Понсе де Леон, който пристигна във Флорида около 1513 г., беше един от първите европейци, открили и изследвали островите. Родните хора силно побеждават опитите му да колонизира региона за Испания.

С течение на времето Кий Уест започва да се превръща в най-големия град на Флорида поради близостта си до Куба и Бахамските острови и търговски път до Ню Орлиънс. В ранните си дни Кий Уест и Флоридските ключове бяха основна част от разрушителната индустрия в района - „индустрия“, която взе или „спаси“ ценности от корабокрушения. Тази дейност е зависима от честите корабокрушения в района. През 1822 г. ключовете (заедно с останалата част от Флорида) стават официална част от Съединените щати. В началото на 1900 г. обаче просперитетът на Кий Уест започва да намалява, тъй като по-добрите навигационни техники намаляват корабокрушенията.

През 1935 г. ключовете във Флорида били поразени от едни от най-лошите урагани някога да удари Съединените щати. На 2 септември 1935 г. ураганните ветрове с над 200 мили в час (320 километра в час) удариха островите и а бурен прилив от над 17,5 фута (5,3 метра) бързо ги наводни. Ураганът уби над 500 души, а отвъдморската железница (построена през 1910 г. за свързване на островите) беше повредена и обслужването спря. Магистрала, наречена Overseas Highway, по-късно замени железопътната линия като основен вид транспорт в района.

През голяма част от своята съвременна история, Флоридските ключове са били удобен район за контрабандисти на наркотици и нелегална имиграция. В резултат на това граничният патрул на САЩ започна поредица от препятствия на моста от ключовете към континента, за да търси автомобили, които се връщат в континенталната част на Флорида през 1982 г. По-късно това препятствие започна да навреди на икономиката на Флоридските ключове, тъй като забави туристите, които отиват към и от островите. Поради резултатните икономически борби, кметът на Кий Уест, Денис Уордлоу, обяви града за независим и го преименува на Република Конч на 23 април 1982 г. Сецесията на града обаче продължи само кратко време и Wardlow в крайна сметка се предаде. Кий Уест остава част от САЩ.

Днес общата земна площ на Флоридските ключове е 137,3 квадратни мили (356 квадратни километра), а общо в архипелага има над 1700 острова. Въпреки това, много малко от тях са населени, а повечето са много малки. Само 43 от островите са свързани чрез мостове. Общо има 42 моста, свързващи островите; мостът на седем мили е най-дългият.

Тъй като има толкова много острови във Флорида Кийс, те често са разделени на няколко различни групи. Тези групи са горните ключове, средните, долните и отдалечените острови. Горните ключове са тези, разположени на най-отдалечения север и най-близо до континенталната част на Флорида, а групите се простират оттам. Град Кий Уест е разположен в долните ключове. Външните ключове се състоят от острови, до които се стига само с лодка.

Най- климат на Флоридските ключове е тропически, както и южната част на щата Флорида. Поради местоположението на островите между Атлантическия океан и Мексиканския залив, те са много податливи на урагани. Островите имат ниски възвишения; следователно наводнението от бурята, което обикновено придружава ураганите, може лесно да повреди големи площи на ключовете. Редовно се въвеждат заповеди за евакуация поради заплахи от наводнения.

Геологически ключовете във Флорида са съставени от основните открити части на коралови рифове. Някои от островите са били изложени толкова дълго време, че около тях се е натрупал пясък, създавайки бариерни острови, докато други по-малки острови остават като коралови атоли. Освен това все още има голям коралов риф от брега на Флоридските ключове във Флоридския проток. Този риф се нарича Флоридски риф и е третият по големина бариерен риф в света.

Флоридските ключове са силно биоразнообразна зона поради наличието на коралови рифове, както и неразвити горски площи. Националният парк Сух Тортугас се намира на около 70 мили (110 километра) от Кий Уест и тъй като тези острови са необитаеми, те са едни от най-добре запазените и защитени зони в света. Водите около островите са дом на националното морско светилище на Флорида Кийс. Поради биоразнообразието, екотуризъм се превръща в голяма част от икономиката на Флорида Кийс. Други форми на туризъм и риболов са основните отрасли на островите.