Най-ранните известни руски произведения на изкуството, Венера на Костенки (на снимката), датира от каменната ера (23 000 - 22 000 г. пр. Хр.) и е била кост на мамут на женска фигура. Оттогава руското изобразително изкуство претендира за своето място като една от най-важните традиции в света на изкуството.
С християнизирането на Русия през 10 век възникна необходимост от производство на религиозно изкуство, изобразяващо фигури от Библията. Руски художници рисуваха библейски сцени върху дърво, използвайки яйчен жълтък за смесване на цветовете и яйчния белтък като консервант. Дървените икони станаха част от иконостаса, стена, отделяща кораба от светилището. Иконостасът, който идва от гръцките думи за "икона" и "да стои", играе важна роля в Православна християнска църква, символизираща раздяла между света и Небесното Царство. Иконите са рисувани от анонимни монаси, които прекарват остатъка от времето си в молитва и пост. Те използваха панели от бреза, бор и вар и изстъргаха средната част на панела, като изпъкналите ръбове създаваха рамка около изображението.
Новгородската школа по иконопис създаде най-добрите примери за икони, като избяга от монголското правило. Счита се за най-плодотворната и важна школа на иконите в света. Най-известните художници на тази школа бяха Андрей Рублев, Теофан Гръцкият и Дионисий.
В средата на 16 век цар Иван Грозният нарича своя Стоглав (религиозен съвет), за да одобри включване на царе и някои исторически фигури в пантеона на фигурите, разрешени за рисуване от иконописци. Това проправи пътя за мода за Парсунас (от латинската дума за лица) век по-късно. Същите техники, използвани в иконописта, започнаха да се използват за картини на нерелигиозни ситуации и портрети, подчертавайки социалното положение на гледачите, а не характера им.
Петър Велики проявява голям интерес към изобразителното изкуство, особено архитектура, но и визуално изкуство. Той примами много художници в Русия, като Франческо Растрели. Петър Велики също плаща стипендия на руските художници и ги изпраща да учат в чужбина в най-добрите художествени академии. Един от тях беше Иван Никитин, който стана един от първите руски художници, рисуващ с използването на перспектива, по начина, по който беше направено на Запад. В ранните му творби все още могат да се видят следи от стила Парсунас.
Никитин се смята за основател на руската традиция в изобразителното изкуство. Въпреки успеха си с възприемането на по-западния подход към рисуването, Никитин беше загрижен за това нарастващата вестернизация на руското изкуство и нежеланието да се откаже от иконописната живопис традиция. Други забележителни художници от този период са Андрей Матвеев, Алексей Антропов, Владимир Боровиковски и Иван Вишняков.
През 1757 г., по време на управлението на дъщерята на Петър Велики Елизабет, е създадена Руската императорска академия на изкуствата, наречена първо Академия на трите най-благородни изкуства. Той е преименуван в императорска академия от Екатерина Велика.
Западните влияния продължиха, с романтизъм правейки трайно впечатление на руските художници от 19 век. Иван Айвазовски, Орест Кипренски, Васили Тропинин, Алексей Венецианов и Карл Брюлов бяха сред най-добрите художници на онова време.
През 1863 г. въстание на някои от най-талантливите студенти на академията срещу консерватизма, който им се преподава, доведе до формирането на Обществото на пътуващите художествени изложби. Членовете на обществото започнаха да пътуват из страната и да проповядват социална и политическа реформа, както и да провеждат специални изложби на произведения на изкуството, които създават по време на пътуванията си. Иван Крамской, Иля Репин и "царят на гората" Иван Шишкин бяха сред пътуващите художници.
В крайна сметка обществото се разпада поради вътрешни разногласия, а руското изкуство навлезе в период на смут, продължил до края революция. Създават се различни общества и се появяват нови стилове и изложби, включително тези от художниците-авангардисти Михаил Ларионов и Наталия Гончарова. Абстрактното изкуство предизвика смут, като се появиха различни абстрактни и полу-абстрактни движения. Те включват руския футуризъм, районизъм, конструктивизъм и супрематизъм, последният основан от Казимир Малевич. Марк Шагал, известен като един от най-големите руско-еврейски художници на всички времена, изследва различни стилове като фаувизъм, сюрреализъм и експресионизъм.
Реализмът обаче също беше силен в този момент, като Валентин Серов, Михаил Врубел, Александър Головин и Зинаида Серебрякова създадоха страхотни творби.
Болшевиките виждаха изкуството като чисто политически инструмент. След Революция от 1917г, на художниците не им беше позволено да създават обичайното си изкуство и сега се очакваше да произвеждат промишлен дизайн. В резултат на това много художници напускат Русия, включително Шагал, Кандински и много други. Сталин обяви социалния реализъм за единствената приемлива форма на изкуството. Религиозното, еротичното, политическото и „формалистичното“ изкуство, включващо абстрактно, експресионистично и концептуално изкуство, бяха направо забранени.
След смъртта на Сталин настъпи кратък период на "размразяване". Сега художници като Александър Герасимов, който рисуваше идеализирани портрети на Сталин, бяха изнурени и възприети като смущаващи, а възгледите на правителството за изкуството станаха по-либерални. Това обаче приключи бързо след Манеж афера, кога Хрушчов имаше публичен спор със скулптора Ернст Неизвестни относно функцията на изкуството. Дискусията и произтичащият от нея край на „размразяването“ доведоха до по-нататъшно развитие на подземното неконформистко изкуство. Художниците знаеха, че няма да бъдат публично приети, но последствията вече не са толкова тежки, колкото преди.
От средата на 70-те години повече художници емигрират, насърчавани от по-отворените граници и не желаят да останат в ограничителната атмосфера на Съветския съюз. Ернст Неизвестни се премества в САЩ през 1977 година.
90-те години донесоха свобода, никога досега преживявана от руските художници. Изпълнителното изкуство се появи в Русия за първи път и беше време на експерименти и забавление. Въпреки това тази огромна свобода беше ограничена през новото хилядолетие Руското изкуство все още е в най-изобилния си период. Много художници са намерили клиентска база както в Русия, така и извън нея, но има опасения, че нарастващата цензура затруднява създаването на автентично изкуство. Сред най-известните съвременни руски художници са концептуалната инсталация художници Иля и Емилия Кабаков, съоснователят на концептуализма в Москва Виктор Пивоваров, монтажник Ирина Нахова, Алексей Чернигин, и много други.