Британският електроинженер Уилям Стърджън, бивш войник, който започва да се занимава с наука на 37-годишна възраст, изобретява електромагнита през 1825 година. Устройството на Стърджън се появи само пет години, след като датски учен откри това магнитни вълни, излъчвани от електричество. Стърджън впрегна тази идея и окончателно доказа, че колкото по-силен е електрическият ток, толкова по-силна е магнитната сила.
Първият електромагнит, който той построи, беше парче желязо във формата на подкова, което беше обвито със слабо навита намотка от няколко завоя. При преминаване на ток през бобината електромагнитът се намагнетизира и когато токът е спрян, бобината се демагнетизира. Стърджън показа силата си, като вдигна девет килограма със седем унции парче желязо, обвито с проводници, през което се изпраща токът на една клетъчна батерия.
Стърджън можеше да регулира своя електромагнит - тоест магнитното поле може да се регулира чрез регулиране на електрическия ток. Това беше началото на използването на електрическа енергия за направата на полезни и контролируеми машини и постави основите на широкомащабните електронни комуникации.
Пет години по-късно американски изобретател на име Джозеф Хенри (1797 до 1878 г.) направи далеч по-мощна версия на електромагнита. Хенри демонстрира потенциала на устройството на Стърджън за комуникация на дълги разстояния, като изпрати електронен ток над една миля проводник, за да активира електромагнит, който предизвика удар на камбана. По този начин електрически телеграф е роден.
След пробива си Уилям Стърджън преподава, изнася лекции, пише и продължава да експериментира. Към 1832 г. той е изградил електродвигател и е изобретил комутатора, неразделна част от повечето съвременни електродвигатели, който позволява да се обърне токът, за да се създаде въртящ момент. През 1836 г. той основава списанието „Анали на електричеството“, стартира Електрическото общество в Лондон и измисля окачена намотка галванометър за откриване на електрически токове.
Той се премества в Манчестър през 1840 г., за да работи в галерията на практиката на Виктория. Този проект се проваля четири години по-късно и от тогава нататък той изкарва прехраната си с лекции и демонстрации. За човек, който толкова много даде наука, той очевидно спечели малко в замяна. Влошено здраве и с малко пари той прекара последните си дни в тежки обстоятелства. Умира на 4 декември 1850 г. в Манчестър.