Дихателната система е съставена от група мускули, кръвоносни съдове и органи, които ни позволяват да дишаме. Основната функция на тази система е да осигурява на телесните тъкани и клетки животворящ кислород, докато изхвърля въглеродния диоксид. Тези газове се транспортират чрез кръвта до местата на обмен на газ (белите дробове и клетки) от кръвоносната система. Освен дишането, дихателната система подпомага и вокализацията и обонянието.
Структурите на дихателната система помагат да се вкарва въздух от околната среда в тялото и да се изхвърлят газообразни отпадъци от тялото. Тези структури обикновено са групирани в три основни категории: въздушни канали, белодробни съдове и дихателни мускули.
Дишането е сложен физиологичен процес, който се осъществява от структурите на дихателната система. Съществуват редица страни, които участват в дишането. Въздухът трябва да може да изтича в и от белите дробове. Газовете трябва да могат да се обменят между въздуха и кръвта, както и между кръвта и телесните клетки. Всички тези фактори трябва да бъдат под строг контрол и дихателната система трябва да може да отговори на променящите се изисквания, когато е необходимо.
Въздухът се вкарва в белите дробове чрез действия на дихателните мускули. Диафрагмата е оформена като купол и е на максималната си височина, когато е отпусната. Тази форма намалява обема в гръдната кухина. Докато диафрагмата се свива, диафрагмата се движи надолу, а междуребрените мускули се придвижват навън. Тези действия увеличават обема в гръдната кухина и понижават налягането на въздуха в белите дробове. По-ниското налягане на въздуха в белите дробове причинява навлизане на въздух в белите дробове през носните проходи, докато разликите в налягането се изравнят. Когато диафрагмата отново се отпусне, пространството в гръдната кухина намалява и въздухът се изтласква от белите дробове.
Въздухът се вкарва в белите дробове от външната среда, съдържа кислород, необходим за тъканите на тялото. Този въздух запълва малки въздушни торбички в белите дробове, наречени алвеоли. Белодробните артерии транспортират изтощена от кислород кръв, съдържаща въглероден диоксид до белите дробове. Тези артерии образуват по-малки кръвоносни съдове наречени артериоли, които изпращат кръв до капиляри около милиони белодробни алвеоли. Белодробните алвеоли са покрити с влажен филм, който разтваря въздуха. Нивата на кислород в алвеоловите торбички са в по-висока концентрация от кислородните нива в капилярите, заобикалящи алвеолите. В резултат на това кислород дифузира през тънкия ендотел на алвеолите се вкарва в кръвта в околните капиляри. В същото време въглеродният диоксид дифундира от кръвта в алвеоловите торбички и се издишва чрез въздушни канали. След това богатата на кислород кръв се транспортира до сърце където се изпомпва към останалата част от тялото.
Подобна обмяна на газове се осъществява в тъканите и клетките на тялото. Кислородът, използван от клетките и тъканите, трябва да бъде заменен. Трябва да се отстранят газообразните отпадни продукти от клетъчното дишане, като въглероден диоксид. Това се осъществява чрез сърдечно-съдова циркулация. Въглеродният диоксид дифундира от клетките в кръвта и се транспортира до сърцето по вените. Кислородът в артериалната кръв дифундира от кръвта в клетките.
Процесът на дишане е под ръководството на периферната нервна система (PNS). Автономната система на PNS контролира неволни процеси като дишане. Удължената медула на мозъка регулира дишането. Невроните в медулата изпращат сигнали към диафрагмата и междуреберните мускули, за да регулират контракциите, които инициират процеса на дишане. Дихателните центрове в медулата контролират скоростта на дишане и могат да ускорят или забавят процеса, когато е необходимо. Сензорите в белите дробове, мозъка, кръвоносните съдове и мускулите наблюдават промените в концентрациите на газ и сигнализират дихателните центрове за тези промени. Сензорите във въздушните канали откриват наличието на дразнители като дим, цветен прашецили вода. Тези сензори изпращат нервни сигнали до дихателните центрове, за да предизвикат кашлица или кихане, за да изхвърлят дразнителите. Дишането също може да се повлияе доброволно от мозъчната кора. Това ви позволява доброволно да ускорите дишането си или да задържите своето дъх. Тези действия обаче могат да бъдат отменени от вегетативната нервна система.
Инфекциите на дихателната система са често срещани, тъй като дихателните структури са изложени на външната среда. Дихателните структури понякога влизат в контакт с инфекциозни агенти като бактерии и вируси. Тези микроби заразяват дихателните тъкан причинява възпаление и може да засегне горните дихателни пътища, както и долните дихателни пътища.
Обикновената настинка е най-забележимият тип инфекция на горните дихателни пътища. Други видове инфекции на горните дихателни пътища включват синузит (възпаление на синусите), тонзилит (възпаление на сливици), епиглотит (възпаление на епиглотиса, който покрива трахеята), ларингит (възпаление на ларинкса) и грип.
Инфекциите на долните дихателни пътища често са много по-опасни от инфекциите на горните дихателни пътища. Структурите на долните дихателни пътища включват трахеята, бронхиалните тръби и бели дробове. Бронхитът (възпаление на бронхите), пневмонията (възпаление на белодробните алвеоли), туберкулозата и грипът са видове инфекции на долните дихателни пътища.