Stargazers са запознати с концепцията за "звездата на полюса". По-специално, те знаят за северната звезда, с официалното й име Polaris. За наблюдатели в северното полукълбо и части от южното полукълбо, Polaris (официално известен като α Ursae Minoris, защото това е най-ярката звезда в съзвездие), е важно навигационно помагало. Щом намерят Поларис, те знаят, че гледат на север. Това е така, защото северният полюс на нашата планета изглежда "насочва" към Поларис. За южния небесен полюс обаче няма такава полюсна звезда.
Поларис е една от най-търсените звезди на небето на северното полукълбо. Оказва се, че в Поларис има повече от една звезда. Това наистина е тройна звездна система, която лежи на около 440 светлинни години от Земята. Най-светлото е това, което наричаме Поларис. Моряците и пътешествениците го използват за навигационни цели от векове заради постоянното му привидно положение в небето.
Тъй като Polaris е разположен много близо до точката, където северната ни полярна ос, изглежда неподвижно в небето. Всички останали звезди изглежда се кръжат около него. Това е илюзия, причинена от въртящото се движение на Земята, но ако някога сте виждали изображение на небето със закъснител с неподвижен Polaris в центъра е лесно да се разбере защо ранните навигатори дадоха толкова много на тази звезда внимание. Често е наричан „звезда, с която да се насочват“, особено от ранните моряци, които пътували по неизследваните океани и се нуждаели от небесни предмети, за да им помогнат да намерят пътя си.
Поларис не винаги е била звездата ни от северния полюс. Преди хиляди години ярката звезда Тубан (в съзвездие Драко), беше „северната звезда“. Щеше да блести над египтяните, когато започнаха да строят ранните си пирамиди. През вековете небето бавно се променяше и полюсната звезда. Това продължава и днес и ще го направи и в бъдеще.
Около 3000 г. сл. Н. Е. Звездата Гама Цефеи (четвъртата най-ярката звезда през Цефей) ще бъде най-близо до северния небесен полюс. Това ще бъде нашата Северна звезда до около 5200 година след Христа, когато Йота Цефей стъпва в светлината на прожекторите. През 10000 г. н. Е. Познатата звезда Денеб (опашката на Лебедът Сигн) ще бъде звездата на Северния полюс, а след това през 27 800 AD, Polaris отново ще поеме мантията.
Защо нашите полюсни звезди се променят? Това се случва, защото нашата планета е колебливо-колеблива. Завърта се като жироскоп или връх, който се клати, докато върви. Това кара всеки полюс да сочи към различни части на небето през 26 000 години, необходими, за да се направи едно пълно колебание. Същинското име за това явление е „процесия на въртящата се ос на Земята“.
За да намерите Polaris, намерете Голямата мечка (в съзвездие Урса майор). Двете крайни звезди в чашата му се наричат Pointer Stars. Начертайте линия между двете и след това я разтеглете около три ширини с юмрук, за да стигнете до не твърде ярка звезда насред сравнително тъмна зона на небето. Това е Поларис. Намира се в края на дръжката на Малката лопатка, звезден модел, известен още като Урса Минор.
Интересна забележка за името на тази звезда. Това всъщност е съкратена версия на думите „stella polaris“, което е латински термин за „полярна звезда“. Имената на звезди често са за митовете, свързани с тях, или, както с Поларис, са дадени, за да илюстрират тяхната практичност.
Има интересно нещо за Polaris - той помага на хората да определят своите географска ширина (освен ако не са твърде далеч на юг, за да го видят), без да е необходимо да се консултирате с фантазия. Ето защо той е бил толкова полезен за пътуващите, особено в дните преди GPS устройства и други съвременни навигационни средства. Астрономите-аматьори могат да използват Polaris, за да „подравнят“ полярно своите телескопи (ако е необходимо).
След като Polaris бъде намерен, е лесно да направите бързо измерване, за да видите колко далеч е над хоризонта. Повечето хора използват ръцете си, за да го направят. Издърпайте юмрук на една ръка разстояние и подравнете долната част на юмрука (където малкият пръст е свит нагоре) с хоризонта. Ширината на един юмрук е равна на 10 градуса. След това измерете колко ширини на юмруците са ви необходими, за да стигнете до Северната звезда. Четири ширини на юмрука означава 40 градуса северна ширина. Пет обозначава пети градус на северна ширина и т.н. И един допълнителен бонус: когато хората намерят северната звезда, те знаят, че търсят север.
Ами южният полюс? Да не би хората от южното полукълбо да получат "южна звезда"? Оказва се, че го прави. В момента НЯМА ярка звезда на южния небесен полюс, но през следващите няколко хиляди години полюсът ще насочи към звездите Гама Шамаелеотис (третата най-ярката звезда в Хамелеон, и няколко звезди в съзвездието Carina (корабният кил), преди да преминете към Вела (Корабното платно). След повече от 12 000 години южният полюс ще сочи към Канопус (най-ярката звезда в съзвездието Карина), а Северният полюс ще сочи много близо до Vega (най-ярката звезда в съзвездието Лира арфата).